И колебание магического фона в тот раз было таково, что возникли приграничные земли. Новый мир — вечно голодное, пульсирующее как нарыв порождение бездны.

Потому что бездна просто так ничего не дает. Она берет страшную жертву.

В этот раз… Он еще оглянулся кругом, убедиться, что его не подводят глаза. Все были живы. Как Джейдоку удалось обмануть бездну? Что он в этот раз ей отдал?!

А здесь тоже произошло много невероятного.

Шаум видел, что многие претерпели чудесные превращения. Это ведь тоже неспроста, наверное? Впрочем, о том, откуда тут могла появиться белая элементаль, жрец собирался думать потом, когда вернется в сердце гор, к зеркалу истины. Здесь и сейчас его волновало другое.

Состояние фона. Он было идеальным. Чистым, как в первый день творения.

Но Джейдок, варгов изгой… Шаум невольно приложил большущую ладонь ко рту. борясь с обуревавшими его чувствами. И снова прислушался к ощущениям.

Нахмурился, теребя пальцы.

— Но сейчас там пусто, — он указал в землю. — Ты понимаешь? Пусто. Вообще. Его просто нет.

Аэд уставился на него, приоткрыв рот. Жрец потер лицо, подбирая слова. наконец выдал:

— Мы могли бы попытаться, если хочешь. Но его нет.

Долгая секунда молчания. Потом Аэд отвернулся, ушел в сторону и застыл.

— Что с повелителем? — пробормотал Гайро.

Жрец только глянул на него сурово.

— Займитесь делом, — буркнул, опуская руки.

И сам отошел. Ему еще надо было посмотреть, что там с новоявленными парами.

Насколько жрец понял, кое-кто из Проводников тоже сделал свой выбор. Работы действительно хватит на всех.

* * *

Это нелегко. Когда ты знаешь, что твоя победа, на самом деле не твоя. И ощущается она как поражение. И даже уже наплевать на собственные амбиции и гордость. Горечь, сожаления, вина, стыд. Осознание.

— Бездна тебя пожри… — беззвучно шептали губы. — Что ты сделал, черный?! Что ты сделал… Мне же теперь тянуться до тебя всю жизнь.

Он еще стоял в задумчивости, когда подошел Раад.

— Грань сейчас полностью восстановилась, — проговорил он морщась. — Надо решать, повелитель.

Аэд нахмурился, переводя на него взгляд. Раад пояснил:

— Я за то, чтобы ее закрыть. Отправить людей, — он повел плечами, оборачиваясь. — И закрыть грань. Но ты повелитель. Тебе решать.

Повелитель шумно выдохнул, оглядываясь.

— Ты прав, — проговорил он. — Но мы дадим им выбор. Кто захочет уйти, пусть уходит.

А потом мы закроем грань.

И решительно направился к своим.

Вокруг все шумело, люди двигались. К ней обращались, толкали, Лида не воспринимала, не слышала.

Слишком много впечатлений. Диких, невероятных. В голове не укладывалось, что все это наяву может быть. Она уже привыкла к тому, что все Проводники невероятно сильны и имеют вторую сущность.

Кошмарным было осознание того, что и они, такие крутые, смертны!

И Джейдок…

Нет! Она просто сжала зубы и крепко зажмурилась. А потом все-таки закричала в голос.

Кто-то пытался тормошить.

— Лидия Александровна! Лидия Александровна? Вам плохо?

— Нет, — очнулась она. — Со мной все в порядке. Все в порядке. Со мной…

Что творилось сейчас в ее душе, никого не касалось.

А люди нуждались в помощи.

И не только люди.

Среди Проводников тоже были раненые. Оглянулась, ища глазами Аэда, его не было видно. А рядом на камне сидел Бранвен Ленд. Сейчас, после боя, он уже не казался той летающей машиной для убийства. Обычный человек, и у него были ожоги.

Ладно, не совсем обычный, отрешенно подумала Лида, подходя ближе. Потому что надо было надо занять себя чем-то. Найти себе дело, помогать другим.

Собственно, ему и не нужна была ее помощь, потому что поврежденные участки быстро регенерировали. И на корточках перед Бранвеном сидела женщина, смотрела ему в глаза и чем-то перевязывала его руку.

Лида разглядела, это бы кусок ее юбки. В отдалении маячил с брезгливой рожей ее мужик и что-то такое нудел, видно было по губам. Женщина оглянулась на него и огрызнулась. Тогда мужик плюнул под ноги и отошел.

А лагерь двигался. Парни помоложе хорохорились, кто-то до сих пор не мог прийти в себя. Она подумала, что этим людям понадобится помощь психолога, да только где ж его взять…

В этот момент подошел Аэд, за его спиной еще трое. Один, Лида его запомнила, это тот, который оборачивался гигантским змеем. Аэд был мрачен. Они встретились глазами, и он тут же отвел взгляд. Но Лида успела заметить странное выражение.

Внутри нехорошо сжалось.

И тут он начал:

— Мы закрываем грань. Кто хочет остаться, милости прошу, вы получите нашу защиту и все условия для жизни. Кто хочет вернуться назад в свой мир, вам придется сделать это сейчас. Выбор за вами.

Выбор. Лида шумно вздохнула, вспоминая, как Аэд сказал ей в первый день:

…Ты должна выбрать одного из нас.

Слезы навернулись на глаза. Господи, как она тогда на него разозлилась. Сколько времени прошло? Три дня? Три неполных дня. Годы прошли, целая жизнь. Разве она когда-нибудь сможет стать прежней?

* * *

Слова повелителя разом всколыхнули толпу. Проводники подобрались. смотрели тревожно и напряженно. Девушки… Лида невольно выдохнула, девушки остались.

Она и не заметила, как стала болеть за то, чтобы все они обрели счастье.

Все парни помоложе остались, им тут дико понравилось. Уйти решили две супружеские пары среднего возраста. Все просто.

— Дети, внука ждем, надо помогать, — сказала одна из женщин.

Другая закивала.

И один мужчина решил уйти, тот самый.

— У меня тоже жена и дети! — и обернулся к женщине, которая была с ним. — Ну?! Ты идешь? Или предпочитаешь с этими остаться?! Учти! Я за тобой рабочее место сохранять не стану!

Она молчала и смотрела на него сочувственно и одновременно презрительно. А из него вдруг полилось, как из неисправного крана:

— Да кому ты тут нужна, шкура старая! Что ты о себе возомнила?! Ты… Ты…!

Мужчина запнулся, выискивая в своем лексиконе какую-нибудь совсем уж заковыристую гадость. Но она только головой качнула. В этот момент к ней подошел ночной охотник и проговорил:

— Госпожа, я Бранвен Ленд.

При этом он умудрился, и заслонить ее собой от этого типа, и руку ей протянуть.