– Почему министр обороны империи приезжает к какому-то безродному малолетке и общается с ним не просто без чинов, а эдак запанибрата. Я, конечно, польщен и все такое, но даже выкрутасы СИБ этого не объясняют. В чем подвох?

– Хм. Очень жаль, что у тебя подкачало происхождение. Нет-нет, я не хочу оскорбить память твоих предков, речь о родовом магическом воспитании. Если бы ты происходил из аристократической семьи, уже знал бы ответ на свой вопрос. Скажи, что тебе известно о рангах?

– То же, что и всем. Существует семь рангов магической силы. По возрастающей – новик, подсобник, вой, ведьмак, ведун, волхв, иерарх. Чем выше ранг, тем сильнее маг. Со временем, занимаясь медитацией и специальными техниками, ранг можно повысить.

– Все так. Проблема в том, что, чем выше ранг, тем сложнее его повышать. Нужно больше времени на медитации и тренировки. И девяносто процентов всех магов останавливаются на ведуне. А из оставшихся десяти лишь два достигают иерарха в физически активном возрасте. Да и из старых развалин еще два процента становятся ими, и то только для того, чтобы передать силу потомкам. Но существует верная примета: если в шестнадцать ведун, то в тридцать волхв, а в пятьдесят иерарх. Понял теперь?

– То есть вы хотите сказать, что у меня есть потенциал иерарха?

– Именно. Несмотря на твою, прямо скажем, отвратительную подготовку в плане техник, возможность для развития у тебя прекрасная. Ускорение работы мозга позволит быстрее выстраивать магические матрицы. А с учетом того, что тебе решили предложить в СИБ в качестве компенсации, твои боевые возможности будут потрясающими. Но даже и без этого ты лакомый кусок для любой страны мира. И скажи честно, тебя ведь посещали мысли покинуть страну? Ведь, по сути, тебя здесь ничего серьезного не держит. А при наличии конфронтации с СИБ выезд из страны – это лишь вопрос времени. Что ставит меня как представителя правящего рода в двоякое положение. С одной стороны, да, не по чину министру ездить к рядовому. А с другой, и министру не зазорно приехать к иерарху, пусть даже будущему.

– Вы меня сейчас смутите, я начну краснеть, как девица на выданье. Да, мысли появлялись, но все же я принял решение не дергаться, жить и учиться здесь. Но ответьте, если бы я захотел уехать, меня бы отпустили?

– Нет. Никто и никогда не позволит даже потенциальному иерарху выехать в другую страну. Ведь это не только и не столько маг, способный в одиночку заменить полк. Это престиж и уважение государства. И то, что ты аватар, никого не смутило бы. Это смерть над нами не властна, и души через неделю возвращаются в новое тело. Разумный всегда найдет способ удержать другого разумного. И поэтому, в крайнем случае, если бы ты продолжал упорствовать, ждала бы тебя камера в «Спящей слободе», тюрьме для содержания аватаров. Видишь, я честен с тобой, глупо начинать сотрудничество со лжи.

– А сейчас меня ждет полная свобода?

– Ну, ты же должен понимать, что полной свободы не бывает. Все мы ограничены обязанностями, условностями и долгом. В твоем случае, приняв извинения, ты показал себя зрелым человеком, способным рассуждать здраво. Но оставить тебя без присмотра и охраны я не могу. В моих силах лишь определить степень контроля с нашей стороны. Охрана не станет вмешиваться в твои дела, но за территорией лицея ты будешь перемещаться только с ними. Твоя безопасность – их забота, и тебе придется подчиняться в этом вопросе их требованиям. Вся информация станет поступать только моему заму, а затем уже мне. Посторонние до нее допущены не будут. В остальных случаях ты сам себе голова. Никаких ограничений твоих прав и свобод не последует. Даю слово.

– Как-то это слишком хорошо. Да еще компенсация, на которую вы намекали. Как говорится, мягко стелите. А вот не жестко ли будет спать?

– Еще раз повторю, мне нет смысла тебя обманывать. Если мы будем сотрудничать, ты рано или поздно войдешь в элиту страны. И нам гораздо выгоднее иметь тебя другом, чем врагом, а им ты станешь непременно, если поймешь, что с тобой вели нечестную игру. Да и ты от сотрудничества получишь только пользу. Вот хотя бы возьмем компенсацию от СИБ. Они могли просто предложить тебе миллионов десять. Даже если учесть твои доходы, сумма внушительная. Но я как представитель правящего рода могу предложить тебе нечто более существенное. Например, тот Камень Души, которым тебя пытались вербовать. Кстати, ты всего третий, кто не попался на уловку с Камнем.

– Судя по вашим словам, если бы я подписал договор, Камень бы мне не отдали. Верно?

– Конечно, не отдали бы. Если вспомнишь и проанализируешь ваш разговор, то сам поймешь, что эсбэшники ни слова не сказали о том, что именно ты получишь именно этот Камень, и вот прямо сейчас. Этот метод вербовки называется «гоблинским». Это они придумали, как сделать вид, что якобы обещают, и не дать ничего. А когда бумаги уже подписаны, обратной дороги нет, единственное, что они предложили бы, рассмотрение вопроса о предоставлении тебе Камня Души в общем порядке.

– То есть никогда.

– Именно.

– А вы готовы его отдать мне просто так, за красивые глаза?

– Естественно, нет. Тебе нужно подтягивать владение техниками. Вот и будет стимул. В конце учебного года традиционно проводится Императорский турнир. Сначала отборочные этапы в учебных заведениях, затем региональные соревнования и Большой финал. Твоя задача – попасть в финалисты регионального тура. Сможешь – Камень твой. Не сможешь – значит, получишь деньги, как я и говорил, десять миллионов.

– То есть вы предлагаете мне за четыре месяца изучить то, на что остальные потратили десять лет?

– Но и приз того стоит. К тому же я попрошу помочь тебе сильнейшего из ныне живущих магов льда. Острожев Виктор Александрович, иерарх льда по прозвищу генерал Мороз. Примерно лет двадцать назад мне довелось наблюдать его силу. Тогда у империи произошел конфликт с Чжунго за небольшой пограничный остров Даманский. А Виктор Александрович являлся генерал-губернатором этого края и лично вылетел на место конфликта. Я тоже отправился туда из столицы, но не успел. Конфликт перешел в горячую фазу, а генерал его охладил. В прямом смысле этого слова, применив технику «Ледяного безмолвия». Представь насквозь промороженное пятно полутора километров в радиусе. Из зверолюдей не спасся никто. Так и остались стоять ледяными скульптурами. Конфликт сразу затих, а мне потом долго снилось в кошмарах поле с застывшими фигурами. И это еще один фактор, свидетельствующий о том, что для тебя мы будем создавать самые благоприятные условия. Ибо в переговорах с Чжунго полезно намекнуть о существовании ученика генерала Мороза с потенциалом иерарха. Поэтому не затягивай, езжай прямо на этих выходных. Генерал в курсе, что ты приедешь, охрана тебя отвезет. Но учти, этим моя помощь тебе ограничится. Нет, конечно, если ты согласен перевестись в один из кадетских корпусов, то милости просим. Тебе предоставят все условия для тренировок, но проходить службу придется на общих основаниях. Даже несмотря на твой потенциал и способности. Но я считаю, что ты можешь достичь гораздо большего, если тебе предоставить свободу. Твои успехи на ниве коммерции, равно как и в оружейном деле, говорят сами за себя.