— Значит, след всё-таки убрали.

— Он исчез спустя пару минут после того, как поднёс нам кубки. Просто вышел из зала в суматохе — и всё. Его видели трижды в коридорах, а потом — ни разу. Как сквозь пол провалился.

— Охрана на выходах? — уточнил жених.

— Опросили. Без результата.

— Чёрные ходы?

Теперь король неодобрительно сузил глаза, но покачал головой:

— Нетронуты.

— Значит, ищите труп где-нибудь во дворце, — заключил Шинар мрачно.

— Да, мы ищем… — Аделик отвернулся, чтобы посмотреть сначала на меня, а затем в окно. — Изучили его кровать и личные вещи в крыле для слуг. Думаю, вам будет интересно, что отыскали там.

— Просветите, пожалуйста.

— Золото с маларским гербом.

Шинар больше не проявлял явных эмоций, но всё же его лицо неестественно застыло.

— Если парень оставил деньги, то уж точно не добрался до собственной спальни, — рассудил принц медленно. — И не буду даже говорить, как глупо со стороны кого-нибудь из моих людей оплачивать грязное дело именно маларским золотом!

— Понимаю, — король безучастно кивнул.

Но вот меня, в отличие от мужчин, понемногу пробирали страх… и гнев. Значит, сбежавший слуга?

Не знаю даже, что пугало больше — то, что единственный след так легко оборвался, или то, что нить от него вновь протянулась к Шинару!

Грубая и непрочная — жених прав. И всё же… представить, лишь на миг, что вчерашний вечер стал бы для меня последним… Аделик и сейчас с трудом держится, а так, наверное, потерял бы голову вовсе! Кто-нибудь нашептал бы ему обыскать покои маларца. И помог бы найти яд, которым меня отравили!

Чем бы закончилась для Литании… такая ночь?

— Манера вашего врага груба, проста, но на удивление напориста, — будто повторил мои мысли Шинар. И я решила присоединиться к вопросам:

— Кто поставил слугу к напиткам?

— Граф Патресий лично, — вздохнул Аделик. — Его тоже допросили. Мой советник… кается, что допустил подобное и, конечно же, уверяет, что ничего не знал. Не находил денег, хоть и проверял комнаты слуг накануне.

— О, уверен, деньги подбросили в последний миг.

— Шинар, — король сел прямее. — На самом деле, я пришёл узнать, как именно вы видели происходящее вчера.

Маларский принц кивнул — и стал рассказывать всё, что успел поведать мне. Как наблюдал за мной большую часть вечера. Как заподозрил Сирхема и вино, как действовал дальше.

Аделик выслушал его, иногда поглядывая на меня, поблагодарил вновь… но выводы сделал мрачнее прошлых:

— То есть, мы подозреваем каждого человека во дворце. Ваших слуг — на основе найденных денег. Послов из Асхема — полагаясь на ваше слово. Наших придворных — как лучше всех знавших порядок и самого разносчика!

— В своих людях я абсолютно уверен, — сузил глаза Шинар.

— И для этого убрали их вчера с торжества?

Кажется, вопрос попал в цель. Я поражённо сморгнула, но маларец лишь нахмурился сильнее:

— Не хотел, чтобы их открыто провоцировали. Покуда вы отдаёте предпочтение асхемцам!

— Не буду спорить, — скривился Аделик, хотя его глаза тоже на миг полыхнули.

— Кстати, вы допросили кого-нибудь из их делегации?

— Так же как и вас.

Повисло молчание — в этот раз напряжённое и гнетущее. Нарушил его, впрочем, снова мой жених:

— Хотите, я проведу над графом Патресием ритуал?

Я поражённо развернулась к нему всем телом.

— Вы уверены? Сейчас?!

— Да, сейчас. — Шинар поморщился, но потом весьма смело отложил одеяло и начал вставать с постели.

Я смотрела, задержав дыхание. Как он находит домашние туфли, как придерживается за столбик кровати, чтобы распрямиться. Вроде бы легко — но в голову полезла отчаянная мысль: с ума сошёл! Собирался ведь в лучшем случае взяться вечером за перо — а это совсем не то же, что проводить магические обряды! Я видела в прошлый раз, что даже простой ритуал требует сил…

Но Аделик, кажется, думал о другом.

— Если вы уверены в себе…

— Не волнуйтесь. Пошлите за графом, дайте мне время одеться, всё подготовить — и приступим.

— Дождитесь меня, пожалуйста, — шепнули губы сами, когда рассудок смирился. — Я тоже сменю наряд и вернусь.

На том и договорились. Я в слегка расстроенных чувствах проверила платье в последний раз. С Шинаром пришлось прощаться взглядом — с волнением изучать его лицо, следить за движениями, но всё же склонить голову и признать, что маларец волен делать что считает нужным.

В приёмной ждал сонный Диларий. Ещё двух охранников, чтобы довести меня до покоев, Шинар выделил из своих подданных. Я улыбнулась всем, учителю — особенно, и, пока мы шли, взволнованно заговорила:

— Диларий, у меня к вам серьёзный вопрос. Есть люди, которым вы лично доверитесь из стражи?

— Практически вся ваша охрана, ваше высочество.

— Что значит «практически», ради Богов?!

— Пара молодых ребят, которых его величество приставил к вам недавно… с ними я едва знаком.

— Хорошо. — Я замедлилась и заглянула учителю в глаза прямо посреди коридора. — Отныне я хочу, чтобы вы полностью отвечали за мою стражу. Не его величество. Не я сама и не принц Шинар, — я кивнула двум маларцам. — Только вы.

— Это… большая честь для меня, леди Лиата, — пробормотал Диларий.

— Мне просто нужно снова начать доверять людям вокруг, — заявила я не стесняясь свиты жениха. — Надеюсь, вы мне в этом поможете.

Когда с этой маленькой процедурой было покончено, я дождалась фрейлин и попросила их привести меня в порядок как можно скорее. Попутно отвечая на вопросы о прошедшей ночи. Принимая вздохи, возгласы, сочувствие — всё, что добрые девушки не могли сдержать.

Скрываться не хотелось. Напротив, я поняла, что буду рада, если по дворцу расползутся похожие на правду слухи, а не чужие выдумки. Шинар ведёт себя так, что ещё немного — и его начнут обвинять в притворстве… что не на руку ни жениху, ни моему хрупкому душевному спокойствию.

А ещё хотелось просто сменить одежду. Убрать волосы от лица. Поесть, наверное, тоже — желудок царапали невидимые когти — но одна мысль о куске мяса скручивала внутренности ничуть не приятнее. Дегустатор, присланный Аделиком недавно… я позвала этого отважного человека и уточнила, готов ли он и дальше пробовать мою пищу в новых обстоятельствах. Молодой парень встал на колено и заверил, что не отойдёт от меня теперь ни на шаг, если потребуется, даже на пирах.

— Надеюсь, до такого не докатится, — кивнула я.

А в остальном поверила. В конце концов, через обычную еду ко мне никто не пытался подобраться — возможно, присутствие этого парня просто отпугнёт всех желающих. Ради нас обоих.