- Зачем же? - через силу спросила Келли.

- Провокация. Большая и грязная провокация, чтобы связать войной этот участок земли. В ваших горах воевать можно долго, особенно, если Фиоль через портал будет подбрасывать войска, припасы, магов, живую силу. А если бы удалось уничтожить, захватить в плен... или каким-то другим способом нейтрализовать одного из самых талантливых полководцев нашего времени - считай, Фиоль выиграл по всем фронтам.

Анеботовые шахты находятся совсем рядом с границами Фиоля, в нескольких десятках миль - и в тысячах от Аверсума. Естественно, это... провоцирует. Кто владеет анеботумом - тот владеет миром, сегодняшние реалии таковы - и больше не каковы, - Марк комично развел руками, - провокации будут. А тут такая великолепная возможность - мы сами влезли в расставленную ловушку, практически, без поддержки. Кто бы удержался?

Марк не ждал от нее ответа. Он просто рассуждал вслух. Келли и не ответила, а, наоборот, спросила:

- "Нейтрализовать другим способом", значит, женить на Дариане? Но не могли же они всерьез рассчитывать на то, что Кот настолько потеряет голову, что отречется от Империи и забудет свою присягу? Дарри, конечно, очень красива, но...

- Это был один из планов. Не основной. - Марк хмыкнул, - Знаешь, провокации иногда удаются. Не такие топорные, конечно, тут без шансов... Но, чисто теоретически - я бы не взялся прогнозировать, как повел себя Эшери, если бы его жена и, возможно, не рожденный ребенок оказались в заложниках. Не зря же Ее Светлость подсуетилась с травой для зачатия.

Келли густо покраснела, но Марк сделал вид, что ничего не заметил. И девушка перевела дух.

- А сейчас от меня точно ничем таким... не пахнет?

- Точно, - кивнул Марк, - можешь не тревожиться.

Келли вздохнула. Еще немного помолчала. Небо здесь было ярко синее, а облака белые и даже на вид легкие, не то, что пугающие тяжелые тучи ее хмурой родины. До этого дня Келли никогда не была на юге и даже не тосковала о нем, не зная, чего лишилась.

- А почему ты так разозлился на Эшери, когда он предложил использовать для взрыва твой перстень? Ну, да, это его подарок... Но ведь вы оба живы, здоровы, и умирать не собираетесь. Кот вполне мог подарить тебе другой.

- Как ты себе это представляешь? - колдун вдруг развеселился, - я же не девчонка, чтобы мне цацки дарить. Про Эшери и так слухи ходят... Ему, конечно, плевать с самой высокой башни Аверсума. Но я-то солидный, женатый человек. Хотя, Маргарите тоже плевать. Она только посмеется. А вот Алета взбесится. Зачем нужны лишние сложности, если можно без них?

- Но ведь однажды вы оба уже сделали это, - не поняла Келли, - он подарил, а ты - принял.

- Однажды мы оба... - Марк задумался, подбирая слова. Даже пальцами слегка прищелкнул, - скажем так -заигрались. Слегка. Когда вживаешься в роль, маска может прирасти к лицу. Об этом, кстати, тебя и предупреждал Эшери. Когда ты пришла в личине Дарианы. В какой-то момент логика роли начинает вести. И ты мыслишь и действуешь не как ты, а как придуманный персонаж. Это словно волна. Она - несет и с ней очень сложно справиться.

- Хочешь сказать - вы почти влюбились друг в друга? - не поверила Келли.

Колдун опустил голову, пряча улыбку.

- Просто заигрались, Кел.

- Но разозлился ты всерьез. Как-то не похоже это было на "просто игру".

- А такие игры никогда не бывают простыми. И без последствий не проходят. Помни об этом каждый раз, когда одеваешь личину. Элементарная техника безопасности, прости меня за занудство...

А что касается нас с Котом, - Марк выпрямился и очень серьезно посмотрел на Келли, - Ситуация тогда была сложная и крайне мерзкая, покушение за покушением. Предатели на самом верху, не знаешь - кому верить и на всякий случай не веришь никому. А это тяжело - и тоже даром не проходит.

Мы даже друг другу не верили, подозревали демоны знают в чем. В какой-то момент Кот просто устал держать круговую оборону и сделал огромную глупость. Безоглядно доверился совершенно чужому пареньку - Нэшу.

- Твоей личине? - переспросила Кел, хотя все и так было ясно.

- Скажем так, одной из моих граней. Каждый из нас - многогранен, ты ведь знаешь об этом?

- И что было дальше?

- Кот доверился, ожидая чего угодно: ножа в спину, плевка в душу... А получил в ответ такое же безоглядное доверие. И, кажется, так удивился, что чуть не умер, пытаясь его оправдать. А я чуть не спятил, глядя на это...

- И что потом? - против воли Келли оказалась совершенно завороженной этой странной историей.

Марк пожал плечами.

- Сделали вид, что ничего не было. Лучший выход, с какой стороны не посмотри. Но это было, из песни слов не выкинешь. Я держал в руках его душу, он держал мою. И нам обоим дорог этот миг, как бы мы его от себя не прятали.

- Почему ты так откровенен со мной? - тихо спросила Келли.

- Потому что у нас так принято. Мы не лжем друг другу даже в малости. Скрываем, недоговариваем - бывает. Но не лжем. И на прямой вопрос всегда следует прямой ответ. Иначе нельзя, слишком мы уязвимы. Слишком мало нас. Тьма цепляет за сердце, как болезнь. Поэтому сердце должно быть чистым. Всегда. Это закон, негласный - но очень строгий.

Мы знаем друг о друге все, самое неприятное и постыдное. И давным-давно поняли, простили и приняли друг друга такими, какие мы есть. Светлыми и темными. Как себя.

- Это же... супружеская клятва, - почти прошептала Келли.

- Наши узы в какой-то мере еще крепче. Нет, - он внимательно взглянул на нее, - в постель мы друг с другом не ложимся. Но все остальное - есть. Даже воздушные кольца.

Девушка помотала головой, стряхивая наваждение.

- Все это как-то немного слишком для меня.

- Привыкнешь. А там, глядишь, и понравится... - Марк искоса глянул на ошеломленную Келли и добродушно рассмеялся, - ну что ты, маленькая? Это же нормальные отношения в большой дружной семье. Мы все - сироты, даже Кот. Его отец погиб, а мать - жрица. Считай - рос без матери.

Келли уронила голову на грудь и потрясла ей, словно в ухо попала вода.

- Прости...

- Ничего, освоишься.

Над виноградниками, которые простирались докуда глаз видел, утекая в холмы, показалась черная точка. Сначала Келли приняла ее за птицу, но потом "птичка" вдруг резко выросла и сверкнула на солнце металлической чешуей и "каплей" острого хвоста.

- Дракон! - ахнула девочка и соскочила со стены, хорошо в правильную сторону, - Марк, это же дракон! Настоящий?!

Колдун запрыгнул на стену и замахал руками. Дракон, похоже, засек его и лег на крыло, выбирая место для посадки. Келли прижалась к стене, не отводя глаз от огромного и страшного ящера. Есть все же в драконах что-то завораживающее. Мощь? Свобода?