- На свою жизнь я не играю, - отрезал колдун.

- Да кому она нужна, - фыркнула Келли, - и бессмертие свое можешь себе оставить, уж как-нибудь не обеднеем.

Она прошла вперед, поставила ладони на стол, оперлась на них и резко наклонилась вперед, так, что агшер невольно отпрянул и чуть не полетел назад себя, вместе со стулом.

- Моя цена - все, что ты выиграл у Кота.

- Хочешь сама держать в руках нить его жизни? - пакостно улыбнулся брюнет. - В своих белых герцогских ручках? А что скажет он?

- Я не против, - негромко бросил Кот, - Она уже держала ее. Эти белые ручки вполне надежны.

- Ты поддерживаешь ставку? - брюнет так изогнул бровь, что показалось - она сейчас переломится.

Кот на него не взглянул. Серебряный старик смотрел на юную ведьму. Только на нее.

- Веришь мне? - мягко спросил он.

- Всецело, мой герцог - отозвалась Келли. Девушка сделала еще один шаг. Потом еще. Зашла за спину Кота. Положила ладони на его плечи и, ощутив знакомую сдержанную силу улыбнулась. Озноб пропал, тугой комок в груди разжался. - Ты играешь, красавчик?

- Женщины, - качнул головой агшер, - сами Темные Боги вас не поймут. Я же красивей. И моложе. И величайший маг в мире - что ж тебе не так, ведьма?

- А на клавикордах ты играешь? Двумя руками? Нет?!! - ведьме удалось заломить бровь еще резче.

Брюнет резко выпрямился.

- Моя ставка больше, - объявил он, - молодость, красота, магический дар и ключи от Соленой Двери - а против них всего лишь две головы?

- Сколько надо? - деловито поинтересовался Маркиз, - шесть - годится?

- Все?

- Обжору не спросишь, но его ответ мы и так знаем.

Агшер выглядел так, словно на него ненароком свалилось небо.

- Я не буду великодушен, - на всякий случай предупредил он, - я колдун, а не рыцарь.

- Я тоже, - кивнул Кот, - в смысле, тоже не буду великодушен.

Его люди стояли за его спиной. А Келли откровенно прижималась к плечам и голове и, казалось, ей дела не было до того, что голова его сияет не золотом, а чистым серебром. Или и впрямь не было? Кто этих женщин поймет, тот станет равен богам.

- Решим дело одним броском, - предложил Кот, - времени до заката не так, чтобы уж очень много. Бросай первым.

Агшер взял стаканчик левой рукой. Эшери знал эту примету. Считалось, что левая рука, как "рука сердца", ближе к богам. Шулеры тоже это знали, и специально тренировали левую на не совсем чистые броски.

Келли замерла, вцепившись тонкими пальцами в Кота.

Бросок...

- Дубль - сердце, - объявил Маркиз, - тебе везет, однако. Стены что ли ворожат?

Кот протянул руку. Келли следила за ней во все глаза и вдруг поняла - его рука не дрожит. Что-то творится здесь. Что-то странное. И никто, вот точно - никто не полагается тут на слепую удачу.

Совсем другая игра идет и правила ей неизвестны.

Эшери встряхнул стаканчик. Казалось, стук костей не может заглушить стук сердец.

- Год на поворот, честному - удача, - своим особенным, мягким голосом произнес он. И бесстрастно опрокинул стаканчик, глядя... нет, не на стол. В глаза соперника. И увидел в них ответ раньше, чем его объявил Маркиз:

- Дубль - роза, дубль - луна и сердце. Золотая Грань!!! Партия, агшер.

Обратно в подвал они почти бежали. Солнце из белого стало рыжим, а сейчас уже розовело, спускаясь в предгорья. Сонное царство вот-вот должно было очнуться.

Обжору и фиольского генерала тащили как рюкзаки, на закорках. Старик - агшер, снова старик, семенил сам, спотыкаясь на каждой ступеньке. Келли, широко ступая, шла за ним и сверлила спину злорадным взглядом.

Шагов Кота, замыкавшего строй, не было слышно. Как и положено всем котам, он передвигался совершенно бесшумно. Он умел это делать даже в кольчуге, а уж в легкой куртке - вообще не в труд.

- Зачем ты так с нами? - Кот раньше не верил, что можно говорить таким злым голосом и с таким счастливым лицом, - ты ведь знал, что выиграешь? Знал - да?! Что это было за заклинание?

- Год на поворот? - с улыбкой уточнил Эшери, - это не заклинание. Это просто такой подарок. От друга. Если прозвище Дубль-Луна вам о чем-нибудь скажет.

- Шулер, - мгновенно припомнил Маркиз, тяжело дыша, - самый великий шулер Аверсума. Он умудрился обыграть даже храм, а это дорогого стоит. Так что там было такое, если не заклинание?

- Подарок, - повторил Эшери, - ему он... скажем там, был не слишком нужен.

- Не слишком нужен подарок, позволяющий гарантированно выбросить самую сильную комбинацию? Шулеру? -изумился Маркиз, - извини - не верю.

- Беда в том, что этот фокус можно проделать только раз в год, - объяснил Эшери, - и при одном условии. Если весь год ты играл честно.

- Честно? В Журавля? - изумился теперь агшер, - извини, но такого просто не бывает.

- Да, но я-то почти не играю. Мне как-то совсем некогда, - Кот легко улыбнулся, - да и не по чину.

- Ты не ответил, - Келли на бегу коснулась руки, - зачем ты так рисковал?

Эшери промолчал. Ответил Маркиз.

- Надо же ему было что-то проиграть, для затравки. Так всегда делается.

- Но агшер мог бросить игру в любой момент! И ты остался бы стариком...

- Никто не бросает игру, пока выигрывает. Это закон, - Маркиз, кажется, и вовсе не переживал по поводу того, что жизнь его несколько мгновений стояла на кону.

"Да он всегда так жил! - сообразила вдруг Келли, - с самого рождения в "веселом доме".

Один за другим они нырнули в прохладный зев подвала.

- Куда? - деловито спросил старик, - имей в виду, есть два условия.

- Какие еще условия? - взвился Маркиз.

- Погоди, - оборвал его Кот, - говори, агшер.

- Во-первых, там должна быть большая соленая вода.

- Море?

- Залив вполне подойдет.

Эшери кивнул.

- Поместье Арнели в Руайе годится. Зеркало там есть. А второе условие?

- Я иду с вами! - старик выпалил это таким тоном, что сразу стало понятно - спорить бесполезно.

- Да я и не собирался, - засмеялся Кот, словно прочитал мысли, - мне просто интересно, с чего бы это вдруг. Скучно стало?

- Скучать, молодой человек, я разучился еще три тысячи лет назад. Иначе давно бы спятил, - огрызнулся агшер. - А дураком быть перестал еще раньше. Иначе не прожил бы столько.

- Понял, значит, - хмыкнул Кот. - Ну, молодец. А если еще язык за зубами удержишь - будешь богатым молодцом.