- Да я и так не нищий.

- Денег много не бывает, - философски отозвался Кот, - а если и случится с кем такое чудо, так есть связи при дворе. Тоже валюта ходовая.

- Как на счет информации?

- Вот здесь - прости, агшер. Мы - разведка. Все, что добудем - только Императору.

- И, это, завязывай с торговлей, - буркнул Маркиз, - а то ведь всякое бывает. И богатым молодцам мимолетящие камешки на голову с размаху садятся.

- Дверь! - старик возвысил голос, - идем все вместе. Дыхание задерживать не нужно, воздух там как здесь. Главное - думайте о том месте, куда хотите попасть, ни на что не отвлекайтесь.

- Марк, - Эшери подарил кривоносому очень долгий взгляд.

- Будь спокоен.

Марк неспешно, но все равно почему-то очень быстро, освобождал потайные карманы от прозрачных кристаллов в форме пирамидок - стандартных армейских накопителей. После пятого Келли слегка забеспокоилась, а после пятнадцатого в ужасе зажмурилась. От впадения в панику ее удержали две вещи: все вокруг были спокойны и -для паники не было времени.

Марк каким-то хитрым способом "связывал" накопители: соединял сначала по три, потом по девять.

- Да брось ты возиться, оставь перстень, его хватит с гарантией, - предложил Кот.

Ответом ему был яростный взгляд, в котором полыхнула настоящая гроза.

- Нет так нет, - Кот быстро сдал назад, - я просто предложил. Я бы тебе потом еще один зарядил.

- Эшери, - с тихой угрозой проговорил Марк.

- Был неправ. Понял. Ушел. Давай, Келли, - Кот потянул ее и слегка подтолкнул к воде.

Девушка зажмурилась, ожидая падения в мокрую, холодную воду. Но случилось другое - водяная стена словно раздалась перед ними, и они шагнули в коридор. Обычный сухой коридор, выложенный серым камнем с белыми прожилками.

Даже не коридор а, скорее, гигантскую цилиндрическую трубу.

- Поторопимся, - скомандовал Эшери, - времени мало.

- Почему? - удивился и возмутился агшер, - дверь будет открыта пока я ее не закрою. И никто из посторонних сюда не пройдет.

- Дверь будет открыта, пока Марк не разберется с накопителями, - возразил Кот, - мне ни к черту не нужен в Империи стационарный портал на территорию враждебного государства. Такие двери следует обязательно закрывать за собой. И лучше - на хороший замок, а замка лучше Марка я не знаю.

- Но Соленую Дверь нельзя "завесить" - изумился агшер так, что даже сбился с ноги, - неужели за минувшие годы уровень образования так упал, что детей не учат элементарным вещам.

- Детей учат. А Марка, видимо, забыли, - на ходу отозвался Кот, - И поэтому теперь он крупнейший в этом мире специалист по невозможному. В нашей команде именно Марк обычно делает то, что сделать нельзя...

Коридор вздрогнул. Раз. Другой.

- Поторопимся.

- А Марк? - испугалась Келли.

- Он успеет...

По коридору прошла судорога и команда рванула вперед так, словно за ними гнались гепарды.

Родовое поместье Арнели, матери герцога Монтреза, ныне, обожаемой жены генерала Райкера, располагалось в красивом, но каком-то неприветливом месте.

Со стороны моря - бирюзового, с ума сойти! Келли никогда в жизни не видела такого моря - его защищала каменная стена с галереей стрелков и узкими бойницами. И стена эта тянулась на мили и мили, сколько хватало взгляда.

Стена красиво огибала залив, в котором покачивались на волнах рыбацкие лодки. При нужде, здесь могла стать на якорь целая военная флотилия. Но сейчас залив был пуст и сверкал под солнцем всеми оттенками цвета электрик.

На стене седел человек. Худой, широкоплечий. В черном костюме. Келли была еще далеко, чтобы разглядеть его во всех подробностях, но предположила, что у этого типа короткая черная бородка, характерно кривой нос и абсолютное отсутствие страха в черных глазах.

И не ошиблась.

Марк, свесив ноги в бойницу, бестрепетно смотрел в пропасть внизу, которая приветливо скалилась остро отточенными кольями.

- Опять воздушными жгутами привязался? - спросила Келли.

- Нет, - Марк пожал плечами, - Зачем? Тут под ногами ничего не шатается.

- Голова закружится...

- Хорошая голова не кружится, - улыбнулся Марк. А, заметив недоумение девушки, пояснил, - тут дело не в тренировке и даже не в привычке, а в правильной установке. На самом деле человек не боится высоты. Он боится упасть. Но ты ведь знаешь, что не упадешь - с чего тебе падать с крепкой стены посреди полного здоровья?

- Не с чего, - кивнула Келли, присаживаясь рядом и тоже заглянула в пропасть внизу. После Уха это оказалось даже легко. Тот липкий страх, с которым она сражалась все детство, лазая на шаткий мостик, видимо остался там, в ледяном аду.

- Марк, - Келли запнулась, подбирая слова, - а... Эшери...

- Да, - поощрил ее колдун.

- Как ты думаешь, он не шутил, когда предложил мне место в отряде?

- Кот никогда не будет шутить двумя вещами: безопасностью Империи и сердцем своего человека. Если обещал, значит так и будет... Только тебе бы еще поучиться, Кел.

- Поучусь, - кивнула она, - особенно, если учителя будут. Я ведь самоучка. Все, что знаю - несколько балаганных фокусов, да пару-тройку полезных вещей. Но и их кое-как. Но я не теоретик. Я - практик. Мне как-то глубоко все равно, на каких принципах построено заклинание и почему работает так, а не иначе. Мне интереснее, как его можно применить.

Марк кивнул, продолжая разглядывать окрестности.

- Знаю таких людей. Боевые ведьмы. Отличные девчонки: умные, осторожные.

- Для тебя это комплемент, - кивнула Келли, улыбаясь в ответ. - А скажи, там, в замке Фиолоры, ты когда накопители в один пакет связывал, мне, честно, жутко стало... Но ты и в самом деле закрыл природный портал? Это же невозможно!

- Ну, не навсегда, - Марк пожал плечами, - Но лет на десять - с гарантией. Нам и то - хлеб. Империя встает на ноги после гражданской войны, сейчас каждый даже не день - час мира по цене анеботума.

Ведьма отвернулась. Отличный солнечный день как-то сразу потускнел, и даже дивное южное море из бирюзового сделалось просто неопределенно-зеленым. И ветер подул прохладный.

- Я пойду, - тихо бросила она, не глядя на Марка, - замерзла.

- Брось. - Эшери бы уже взял ее за руку, но для колдуна этикет не был пустым звуком. Поэтому он только шевельнул кистью. - Твои родители - это твои родители. А ты - это ты. Если бы мы откровенно поговорили, уверен, Шатерзи объяснили бы свои действия. Возможно, Император их чем-то обидел... Я даже допускаю мысль, что по-своему они могли быть правы. Например, если считали Шатерзи независимой территорией, оккупированной иноземными войсками и установившей протекторат. Тогда союз с Фиолем с политической точки зрения вполне допустим... Другое дело, что Фиоль, скорее всего, вовсе не рассматривал их как равноправных союзников. И не собирался помогать отвоевывать вашу свободу - зачем богатому Фиолю кусок скалистого побережья?