- Я? - удивился Эшери, - ты меня с кем-то спутал. Я всегда играю в открытую.

- О, да. И твое письмо было просто шедевром дипломатии. "Его Императорское Величество охотно и легко прощает вам измену Империи, ибо ей вы не присягали. Но не может простить измену Шатерзи - и собственному народу..." - бесстрастно процитировал Волк.

- И где тут неправда? - шевельнул бровью Эшери.

- Да в том и дело, что тут все - правда. До последней буквы... И я сломал всю голову, пытаясь понять - как ты ухитряешься так виртуозно интриговать, ни на йоту не нарушая рыцарскую присягу: "Всегда говорите правду, даже если смерть вам грозит".

- Это искусство, - со знанием дела пояснила Алета, - не пытайся повторить этот трюк. Он абсолютно уникален.

Келли вскинула голову, набралась мужества и уже почти открыла рот, чтобы спросить... но тут большое зеркало потемнело, пошло волнами и, мгновением спустя, прямо из глубины шагнула красивая темноволосая женщина в очень дорогом дорожном платье.

Мужчины встали.

- Приношу извинения, - дама нервно улыбнулась, - зеркало в портальной комнате зависло. Этот несносный старик попытался повторить коронный фокус нашего Марка, ну и, разумеется, все у него получилось. Ужасно не вовремя.

- Ваше Высокородие не может появиться не вовремя, - отозвался Марк, кланяясь госпоже Арнели. - Скорее, солнце не вовремя поднимется из-за горизонта.

- Марк, твой учтивый язык можно прикладывать к больному месту, - сладко улыбнулась Арнели и, не слушая ответа, повернулась к Эшери, - Сын, нам нужно срочно поговорить. Это не отнимет у тебя много времени. Прошу прощения господа за мою невежливость. Алета, - Женщина склонила голову, имитируя придворный поклон и получила в ответ такую же снисходительную имитацию.

- Вы присоединитесь к нам за ужином? - все же нашелся Марк.

- Пока не знаю, - Арнели пожала плечами со странной растерянностью, - Смотря, чем закончится наш разговор. Ничего не обещаю.

Темноволосая хозяйка замка стремительно вышла в двери, которые, казалось, сами распахнулись перед ней. Эшери шагнул следом.

Императрица обвела всю компанию светлыми зелеными глазами, в которых светилось откровенное недоумение.

- Кто-нибудь что-нибудь понимает? - громко спросила она, - Или все - всё, и только я, как всегда, вне списка посвященных?

Слуги спокойно и незаметно делали свое дело, меняя блюда и доливая бокалы. Келли растерянно поела одного, попробовала другого, глотнула вина, но даже не разобрала сорт. Впрочем, спроси ее, что она только что кушала, рыбу или овощи она бы растерянно промолчала.

За столом возобновился какой-то малопонятный разговор. Вспоминали детство в Монтрези. Кажется, часть этого детства у всех была общей, включая императрицу. Как это могло получиться, Келли не понимала, да и не хотела вникать.

Ее беспокоило другое.

"...Агшер сказал, что нити наших жизней связаны, - лихорадочно думала она, - а значит, я, вроде бы, должна чувствовать, если с ним что-то случилось. Или угрожает. Почему же я ничего не чувствую..."

Прикрыв серые глаза ресницами, Келли сосредоточилась на странном, теплом ощущении в районе груди. Очень скоро оно превратилось в тонкую, плотную нить, по которой девушка скользнула сознанием, плохо понимая, что именно делает. И не особо задумываясь ни о том, что подглядывать нехорошо. Ни о том, что это может быть очень опасно.

Смертельно опасно. В некоторых случаях.

- Эта девочка, которую я мельком заметила за столом - она и есть младшая Шатерзи?

- Младшая и не наследная, - подтвердил Кот, - она это всячески подчеркивает. Видимо, для девочки это важно.

- Она знает, что в ее герцогстве переворот, родители взяты в плен и заточены в башню, а на трон сел некий несовершеннолетний Джаспер, сын герцога от любовницы... или наложницы? Не важно. Не знает? Я так и думала. Вокруг тебя происходит нечто немыслимое, и, как всегда, никто ничего не знает. Сын, объясни мне, почему я от Марши узнаю, что ты женился. И, более того, что ты уже овдовел? - голос Арнели звенел, приближаясь к опасной грани истерики.

- Моя госпожа, вы не одиноки в своей... не информированности, - Эшери плеснул вина в высокий бокал и невозмутимо протянул матери, - Во всяком случае, меня вы опередили, я узнал эту ошеломляющую новость от вас. Только что.

Арнели взяла бокал и осушила его одним глотком.

- Не шути, сын. Это очень серьезно!

- Не могу, - Эшери отвернулся, сдерживая улыбку, - успокойтесь же, великолепная. Мало одного бокала - налью еще, только, ради всех богов Бездны, объясните мне, почему вас так взволновала обычная сплетня. Одной больше - даже не смешно.

- Тем, что мне об этом сказала Марша, - Арнели сцепила руки в замок, стараясь глубоко и размеренно дышать, и вообще, как-то взять себя в руки. Но наука, которую аристократы постигали с пеленок, плохо давалась бывшей бродячей жрице. Точнее, не давалась вообще.

- Я не понимаю, простите, - Кот пожал плечами, - вам придется все же напрячься и постараться мне хоть что-то объяснить. Иначе я не смогу разделить ваше волнение.

- Это не сплетня, - неожиданно внятно отозвалась Арнели, - Марша ни откуда не услышала эту новость. Несколько дней назад она почувствовала, что условие, на котором тебе был дарован дар, выполнено. И ты свободен.

- Как она могла это почувствовать? - изумился Эшери.

- Она носит твоего ребенка. Это будет девочка.

На этом месте Келли не выдержала. Что-то лопнуло в груди, взорвавшись дикой, почти невыносимой болью и она провалилась в беспамятство.

Девушка очнулась в полутьме. Ставни в комнате были открыты, но света от луны и очень ярких звезд хватало, чтобы различить контуры предметов.

Она шевельнулась. Кажется, с нее кто-то снял парадное платье и расшнуровал корсет. Келли лежала в шелковой ночной рубашке, укрытая пледом.

Чья это была вещь? Может быть самой госпожи Арнели? Или неведомой Марши... Во всяком случае, ночнушка была какой угодно, только не детской. Нежно-сиреневый шелк, отделанный мягким кружевом по груди и рукавам. Она облегала тело, как вторая кожа. Келли выскользнула из под пледа, слегка пошатываясь от недавней слабости и подошла к зеркалу.

Зеркало было огромное, новое, в полный рост. Из его темной глубины на девушку смотрела огненноволосая красавица. Нежный овал лица, соблазнительные губы. Покатые плечи. Маленькая, но высокая грудь и длинные, стройные ноги. Келли склонила голову. Красавица сделала то же самое.

Отошла на два шага. Красавица повторила.

Неужели это она? Келли-ведьма, угловатый подросток, состоящий из одних локтей и коленей. Вечная тень красавицы Дарианы? Она - такая?

Темнота зеркала сделалась вдруг абсолютной, антрацитовой, пульсирующей, живой, пугающей и манящей. Мгновение - и картинка сменилась. Вместо загадочной красавицы там стоял красавец. Немыслимо красивый мужчина с волной золотых волос ниже лопаток и глазами зелеными, как у кота.