— Дерево, — ответил командир экипажа «Скипетра». — Это правда. Только это какое-то странное дерево.

Сохранение мира и стабильности в Васгаре отвечает интересам всех жителей этого региона. Исключительно по этой причине Союз Независимых Республик направляет в страну миротворческие силы для поддержки и защиты граждан Васгара. Мы хотим, чтобы они смогли справиться с конституционным кризисом без иностранного вмешательства.

Даниэль Вари, Председатель Союза Независимых Республик, 62-й год Маятниковых войн

Рота Хоуэрд, двадцать шестой Королевский полк Тиранской пехоты, передовая оперативная база Тиро, западный Кашкур, тридцать два года назад

— Что-то они задерживаются, Феникс, — заметил полковник Чои, потягивая чай. — Я уже несколько недель жду, когда они туда вторгнутся.

Адам Феникс рассматривал разведывательные фотографии, сделанные с воздуха, и одновременно, сражаясь с жестоким ветром, пытался приколоть их к стене. База Тиро представляла собой кучку времянок, прижавшихся к склону горного хребта, с трех сторон отгораживавшего Кашкур от его соседей. В это время года ветер не прекращался ни на секунду. Если в стене дома была трещина, он ее находил. Как, например, сейчас.

— Тогда почему мы медлим? — спросил Адам. — Если это снимки границы с Фурлином, значит, мотопехота и тяжелая артиллерия инди пересекут ее уже завтра. Этим картинкам четыре часа, так?

— Политики.

— Председатель жестко заговорил о защите нейтралитета Васгара только час назад, по радио.

— О, он только говорит, — возразил Чои. — Но ничего не сделает. А я-то думал, что вы один из величайших аналитических умов Тируса, капитан.

Адам воспринял это замечание как шутку:

— Я так понимаю, что мы сбросим с саней бедный старый Васгар, чтобы отвлечь волков?

— Нейтралитет — опасная штука. У тебя, возможно, нет врагов. Но зато и союзников тоже нет.

— А временное правительство просило нас о помощи?

— А зачем нам занимать государство, разваливающееся на части? Нет, предоставим эту привилегию инди. В конце концов мы получим совершенно новый театр военных действий — и граница, которую придется охранять, станет длиннее. Если же мы впустим туда инди, им не станет проще добраться до Кашкура. База Кузнецкие Врата может закрыть перевал и на досуге заниматься истреблением вражеских орудий. Для этого нам всего-то нужно будет не допустить их в Шавад.

— Очень экономично.

— Нам потребуются все силы и средства, чтобы удержать нашу часть Кашкура. — Чои уставился в свою чашку. — Что это за осадок — отрава какая-то?

— Это пряности, сэр. Местные всюду кладут пряности.

— Ну хорошо, а я уж было подумал, что это ваш амбициозный молодой лейтенант хочет отправить меня на тот свет, чтобы освободить место вам, а заодно и себе.

— Штрауд не стала бы возиться с ядом. — Адам говорил серьезным тоном, отчасти потому, что это было правдой. — Она просто влепила бы вам пулю в лоб. Она очень прямая, наша Елена.

Чои помолчал несколько мгновений, затем разразился хохотом:

— Симпатичная девчонка. Она вам еще не сказала, кто отец?

— Нет, сэр, и мне кажется, нас с вами это не касается.

— Должно быть, нелегко женщине оставлять маленького ребенка при таких обстоятельствах.

— Мужчине тоже нелегко. — Адам снова обернулся к карте на стене и попытался представить себе эти разноцветные завитки и линии в трех измерениях. — Я немедленно отправляюсь со своей ротой в Шавад.

— План меняется. Вам предстоит перекрыть трубопровод с Имульсией и убедиться в том, что с того момента, как армия Фурлина пересечет границу, сырье будет перенаправляться на север. А затем, если потребуется, вы отправитесь на помощь силам Кашкура в Шаваде.

Туманная картина внезапно прояснилась.

— Мы собираемся отрезать Васгар?

— Именно. Топлива не будет, и инди придется попотеть, добывая его. Если понадобится, мы уничтожим этот участок трубопровода. Ну а пока выполняйте план, предусмотренный на случай непредвиденных обстоятельств. Перекроем Борлен и Экиан Ридж и откроем запасной трубопровод в Гатке.

Интересная смена плана. Адам увидел карту в совершенно новом свете. Он уже начал мысленно прикидывать, кто и что ему понадобится, чтобы перекрыть трубопровод, — три команды Инженерных войск, три взвода пехоты для охраны насосных станций трубопровода на случай, если СНР пошлет туда спецназ, — но затем до него дошла очевидная вещь. В результате его действий миллионы граждан нейтрального государства окажутся в гораздо худшем положении, чем при простой оккупации.

— Хорошо, что сейчас лето, — заметил он. — Не хотелось бы мне зимой оказаться в Васгаре без отопления.

— Летом там тоже несладко. Недовольные гражданские отвлекут внимание инди. — Чои поднялся. — Вам пора. Я хочу, чтобы ваши люди были на месте уже вечером. Мы не предупредили о визите, чтобы избежать утечки информации, так что операторы очень удивятся, увидев вас. Их хозяева на этом потеряют кучу денег.

«Денег? Конечно же. Жизнь продолжается. Компаниям нужны потребители, по счетам нужно платить».

Адам иногда сам удивлялся тому, что, размышляя о войне, он упускает из виду деловые интересы. Придется уделять этому внимание.

— Итак, мы конфискуем трубопровод и оккупируем насосные станции, сэр.

— Так точно, Феникс. На сотрудничество гражданских нельзя рассчитывать: война продолжается слишком долго. Никакого чувства реальности происходящего, — конечно, я говорю о тех, кто сидит в тылу. — Чои поднялся, выглянул в окно, затем посмотрел на часы. — Не хочу заставлять этого гада-пилота ждать. У него в обычае показывать недовольство жесткой посадкой. Свяжусь с вами в двадцать пять ноль-ноль.

Адам проводил Чои до вертолетной площадки. Время уходило. У него осталось меньше суток на то, чтобы добраться до трех насосных станций трубопровода, прекратить снабжать топливом целую страну и держать трубопровод закрытым до дальнейших распоряжений. В армии всегда выдвигают четкие цели. Он подходил к их выполнению, прекрасно понимая, что окажется под огнем и сам станет отвечать на этот огонь. Но предстоящая операция была деликатной — придется взаимодействовать с гражданскими, с гражданами союзного государства.

«Если они откажутся сотрудничать, дело может закончиться… не слишком приятным образом».

Старенькая «Крачка» Чои превратилась в черную точку на фоне гор. Адам знал, что из окон казарм и из дверей мастерских за ним наблюдают солдаты. Нужно обернуться и посмотреть на них. Он знал, что все они ждут приказа отправляться в Шавад, на передовую, где сражался их батальон.

— Капитан, — к нему подошла Елена Штрауд, — мне собрать штабных и сержантов на инструктаж?