Только закончили, как высунувшийся из люка командир дозорного отряда пустил в небо три красные сигнальные ракеты и одну синюю. Это был знак – контрбатарейная угроза более не страшна.

Поспешил? Может быть. Однако новость всё одно – приятная.

Аэростат к тому времени уже сбили из крупнокалиберного пулемёта. Из-за чего он рухнул на землю, вызвав возгорание топлива. Что тоже было знаком и позволило спешно выдвигать на позиции весь отдельный артиллерийский полк. Все его САУ – и 75‐мм «Сосны», и 105‐мм «Дубы». Так что уже через четверть часа они открыли огонь, стараясь выбить засечённую полевую артиллерию противника и разрушить ДЗОТы.

105‐мм гаубицы это вам не 75‐мм «пукалки». Это аргумент! Тем более в числе двух дивизионов. Но, увы, уже через полчаса пришлось прекратить обстрел. Наступила ночь. Хорошая такая южная ночь – хоть глаз выколи.

Бойцы же лейб-гвардии Механизированного полка и штурмовики продолжали лютовать в Эдирне. Штаб корпуса оказался уничтожен почти поголовно. Цели взять пленных не было, поэтому бойцы не рисковали, действуя наверняка – запуская первой в помещение гранату. Генерал не генерал… Плевать. Они просто зачищали помещения.

Телеграф был уничтожен одним из первых.

Сначала увидели телеграфные провода, идущие по характерным деревянным столбам. Сбили один такой короткой очередью крупнокалиберного пулемёта. И перекусили провода. Потом уже добрались до самого телеграфного поста, где личный состав пытался разобраться с тем, почему у них прибор не работает.

На ночь Меншиков отправил всех спать, выставив лишь усиленное охранение. И сам отправился спать. Завтра должен быть сложный день. Потный.

Но, увы, люди хоть и легли отдыхать, но переживали, нервничали, оттого мало кто заснул. Тем более под звуки выстрелов. От командиров полков понимание сложности обстановки опустилось вниз – до самого последнего солдата. Всем ведь интересно. Все спрашивают. Звуки выстрелов в Эдирне слышали все. Но что будет утром? Что будет завтра и потом? Успеют ли они? Смогут ли они выскользнуть из захлопывающейся ловушки, в которую сами же и забрались?

Утро встретило туманом. Густым, прямо-таки молочным туманом. Изрядной прохладой. И тишиной. Да, именно тишиной. Было удивительно тихо. Только птички пели и всё… вообще всё. Даже звуков людей, которые наконец под утро заснули, и то не было слышно на фоне этой звенящей и удивительной тишины.

– Иванов, – подозвал Меншиков вестового, что дежурил возле его палатки.

– Я! – гаркнул он, подбегая.

– Командира разведки ко мне. Живо!

– Есть командира разведки!

– Исполняй!

Минуты через три подбежал заспанный и запыхавшийся глава разведки, застёгивающий мундир на бегу.

– Как думаешь, долго ещё туман продержится?

– Да полчаса, не меньше.

– Выдвигай вперёд разведгруппу. И связистов с ней. Нужно прощупать подходы к позициям.

– Максим Иванович, хотите общую атаку по туману?

– Возможно.

– Так заблудятся ведь. Им ведь не стоит идти. Им ползти, чтобы не заметили. Не готовы к этому нижние чины. И офицеры не готовы.

– Я подумаю над Вашими словами. Выдвигайте группу. Посмотрим, что к чему.

– Есть выдвинуть разведгруппу! – козырнул командир разведки и, отпущенный Меншиковым, ускакал выполнять приказ.

Однако результат этой разведки оказался совершенно удивительным…

– Как нет? – удивился наш герой.

– Вот так – нет. Позиции пустые.

– Как связь с Боровом?

– Боров выходил на связь полчаса назад, – доложил адъютант. – Мосты под контролем. Продолжают организовывать оборону. Обкладывают бронеавтомобили мешками с песком. Организуют стрелковые позиции и тыловые объекты.

– Османы не пытались нападать?

– Вчера сунулись пару раз на мосты. Встретились там с пулемётами. И всё.

– Странно… очень странно… – произнёс командир лейб-гвардии гусаров. – Они что, нас обходят с фланга?

– Зачем? – не понял идеи Меншиков. – Их сила в обороне. В глухой обороне. Полевое манёвренное сражение им невыгодно. Иван, бери свой полк и потихоньку-полегоньку пошли. Пока туман. Может, они на вторую линию отошли. Попробуем её занять – всё польза. Да и миномёты можно будет туда протащить…

Но всё оказалось куда как круче. Османских войск не было ни на первой, ни на второй линии обороны. И даже в тылу оказалось пусто. Всё более-менее тяжёлое имущество было брошено. А люди ушли. Все. Куда-то. И лошадей увели.

– Вдоль реки ушли, – указал разведчик Меншикову. – На север. Ночью уходили. Достаточно организованно. Последними отходили из первой линии траншей. Эти уже в спешке.

– Тут же был целый корпус! Как он мог взять и уйти? – возмутился командир артиллеристов.

– Ногами, полагаю, – пожав плечами, ответил разведчик.

– Как думаете, далеко ушли? – спросил Меншиков.

– Последние уходили уже под утро. Думаю, отошли километра на два-три максимум. Мы их, вероятно, даже артиллерией накроем, если захотим.

– К чёрту! – отмахнулся Максим. – Ещё боеприпасы тратить на них. Ещё чего! Радируйте Борову под всеми парами лететь на Стамбул и поднимать там шум. А мы начинаем переправу. Немедленно.

– Тоже направленными взрывами засыпать траншеи?

– Конечно. Времени возиться у нас нет. И всю ту хрень, что они наворотили, ломайте. Пеньки можете из пом-помов ломать. 37‐мм фугаса будет достаточно для его уничтожения. А рогатки пусть бойцы перекатывают в сторону…

Зачем и куда отступили османские войска – Меншиков не знал. Да ему это и не интересно было. Отошли – и леший с ними. Запасов продовольствия и боеприпасов он их лишил, как и всего тяжёлого вооружения. А значит – что? Правильно. Превратил в толпу слегка вооружённых людей. Совершенно безопасных в текущей обстановке. Они, конечно, могли создать проблемы в будущем. Но будущее будет в будущем, и кто его знает, как оно повернётся. А ему нужно рваться вперёд. В Стамбул. Любой ценой стараясь занять город и закрепиться в нём. Это не столько военный, сколько важнейший политический шаг. Фундаментальный. Архиважный… определяющий всю его дальнейшую судьбу…

Новость о разгроме османских войск при Адрианополе запаздывала. Всё, что знали в Стамбуле, – так это то, что корпус вступил в бой с русскими. И те, судя по всему, осторожничают. Оно и понятно – просто так не прорваться: слишком мощная оборона, пусть и импровизированная. При таком количестве малокалиберных пушек и прикрытия из дальнобойной крупнокалиберной артиллерии все стандартные приёмы Меншикова не работали. А значит, он если и сможет прорвать оборону, то потеряв львиную долю своей техники и людей. Поэтому особых переживаний не было.