– Бран, что случилось? – приостановил его Притен. – Что с тобой? Почему ты так зол сегодня? Это, кстати, заметно было не только мне.

– Личное, – буркнул Бран, придержав лошадь и стараясь не встречаться с братом глазами, – это только мои дела. – У тебя что-то важное? Мне нужно побыстрее в замок. Может, потом поговорим?

Притен заколебался. Его новость требовала вдумчивого обсуждения, а брат куда-то торопился. Однако события так быстро закручиваются, а Бран не последнее лицо в семье и должен знать, что происходит в замке.

– Важное. Лучше сейчас. Потом нам помешают.

Бранжен вздохнул, но уже медленнее поехал рядом.

– Что случилось? – тоном, в котором не было никакого интереса, спросил он.

– Начну издалека. У принца была сестра принцесса Альмирелла.

– Да, я помню, умерла в юности.

– Да, умерла, но её магические способности перешли другой девушке.

– Да? Как интересно, – равнодушным тоном, думая о чём-то своём, сказал Бран.

– Та, кто владеет королевской родовой магией, живёт в нашем замке.

– Да? И что? – мысли Брана явно витали где-то далеко, и Притен разозлился.

– Мозги свои прочисти! – рыкнул он на брата. – Совсем отупел? Повторяю ещё раз для слабо соображающих: девушка, с особыми магическими способностями, которой интересуется королевская семья, живёт в нашем замке.

– Наверное, не девушка, а женщина! Принцессе Альмирелле столько лет, сколько принцу, они же двойняшки были, – Бран, наконец, вдумался в эту новость и теперь старался понять, что тут интересного. – Ну живёт и что? Заберёт эту женщину король к себе, да и дело с концом. Кто там, прачка, служанка, кухарка?

– Не женщина, а девушка. Она молодая, ей девятнадцать всего.

Только в этот момент до Бранжена дошло. Он оглянулся на карету, где ехала Люжена, и лицо у него вытянулось.

– Это что, поэтому принц уделял Люжене столько внимания эти два дня?

– Дурень, спроси, как её зовут сначала! Тебя понесло в другую сторону! – не выдержал Притен и закатил глаза: – Это Маруша. Ма-ру-ша!

Притен пропел это по слогам, как для слабоумного, и вдруг увидел, что брат побледнел, и потом почти сразу же на его щеках и шее расцвели красные пятна какого-то лихорадочного румянца.

– Что это значит для Маруши? – тихо спросил Бран.

– Не знаю, всё от его величества зависит,– испытующе покосился на него Притен. – Но варианта два. Либо король её спрячет подальше, либо приблизит, даст титул и сделает королевской воспитанницей. Видишь ли, дальнейшая судьба Маруши зависит и от нашего отца тоже, как опекуна.

– Так вот почему этот гнусный палач так вцепился в неё! – неожиданно звенящим от напряжения голосом произнёс Бранжен. – И зачем только ты пригласил его в замок, Прит!

Притен напрягся и выпрямился в седле.

– Ты о ком?

– О твоём… друге, – зло выплюнул последнее слово Бран, – о маге Серая смерть!

– Не смей о нём говорить в таком тоне, он мой друг, ты ничего о нём не знаешь!

– Может, это ты не знаешь? – сверкнул глазами Бранжен. – Я вчера застал его в библиотеке с Марушей. Они целовались!

Знаешь, после случайного переноса я провёл с ней два дня рядом и могу тебя заверить, что Маруша очень боязливая, осторожная и целомудренная девушка. Так что это была явно его инициатива. Отослал жену подальше и развлекается, мерзавец! А теперь получается, что не просто так, а с далеко идущими планами, чтобы связать себя с королевской семьёй!

Притен покачал головой.

– Ты несправедлив к нему. Ничего о нём не знаешь и просто по-мальчишески злишься. Связь с королевской семьёй у него уже есть. Вон она, рядом с твоим отцом едет, – старший брат глазами указал младшему на принца. – Принц у него в друзьях, а король в покровителях. Может, ему Маруша просто понравилась. Она же очень умная и милая девушка. Ты-то сам, как я смотрю, даже ни разу не навестил её во время болезни.

– Она не пускала к себе никого, – буркнул Бран.

– Так ты даже не пытался.

– Я не пытался, чтобы не морочить ей голову и не портить жизнь.

– Что это значит?

– Это значит… – Бран замялся, – это значит…

Он беспомощно смотрел на Притена, а потом всё же решился произнести:

– Это значит, что я уже несколько лет, как дурак, влюблён в неё и совершенно не знаю, что с этим делать! – быстро выпалил он и сжал кулаки.

Затем вздохнул и покосился на донельзя удивлённого таким признанием старшего брата.

– Ну конечно, ты ничего не замечал. Немудрено, ваша светлость в отсутствии всё время! А теперь кроме своей невесты вообще никого не замечаешь! Да, честно говоря, я сам старался, чтобы мои чувства никому не были видны. Вообще никому. Даже ей.

Таких откровений Притен не ожидал. Хотя Лола так и сказала, отчаяние, ревность, а красный цвет эмоций в её описаниях – это любовь.

– Да, – грустно усмехнулся Бран, видя вопрос глазах брата, и уже более спокойным голосом продолжил:

– Я и сам не заметил, как влюбился. Ей тогда исполнилось семнадцать, и она как-то мгновенно расцвела. Вот с тех пор и мучаюсь. А что я могу ей предложить кроме тайной любви и своей постели? Кто бы мне позволил жениться на безродной воспитаннице матери, взятой из приюта? У меня среди служанок половина замка любовниц, а я сохну по Маруше, с которой мы постоянно спорим и ссоримся. Наверное, я пытаюсь этими насмешками и своим поведением её отогнать, или себя за уши от неё оттащить, чтобы не испортить ей репутацию.

Прит, ты не поверишь, у меня голова кругом шла, когда те две ночи, когда нас порталом унесло, она доверчиво спала там рядом со мной! Да я чуть с ума не сошёл, когда у меня на глазах она упала на берегу на эти камни и лежала вся там в крови.

А теперь появляется этот, – Бран поморщился и процедил сквозь зубы: – великий маг и морочит Маруше голову! Да, я знаю, он твой друг и ты хорошо к нему относишься!

Бранжен жестом заставил замолчать Притена, готового защищать друга от нападок.

– Да, его не держат сословные рамки, несмотря на то, что титул у него есть. Но, Прит, твой друг уже женат! Он ничего не в состоянии Маруше предложить, так же как и я! Может только испортить ей репутацию и судьбу! Поэтому пусть держится подальше.

– Он может развестись, – осторожно заметил Притен. – По сути у него сейчас фиктивный брак, детей нет, и король пойдёт ему навстречу. Они подходят друг другу по происхождению. Даже если Маруше пожалуют титул, никакая благородная семья не примет её на равных. Всю жизнь