Император был спокоен и благосклонен — значит, я все правильно сделала.

Рон злился, Фарн и Ари были немного напуганы, но и они признали, что в данной ситуации это было оптимальным выходом.

Лица же Ария я так и не увидела. После объявления помолвки он удалился с Императором, даже не взглянув в мою сторону, а Рон утащил меня через боковую дверь в наши покои. Туда же прибежали и наши друзья и устроили мне допрос. Я старалась отвечать на их вопросы бесстрастно, но и самой не терпелось многое узнать.

— Я смогу разорвать эту помолвку? — мне было страшно от неизвестности.

— Не совсем. — Рон вздохнул. — Ты могла отказать ему в момент предложения. Но отказаться от брака уже не можешь, только сам Правящий.

— Ну он-то наверняка откажется? Это же все было придумано для спасения мальчишки!

Рон был задумчив.

— Может, ты не понимаешь, но это очень статусный брак. К тому же с твоей силой вы можете рассчитывать на очень одаренных детей… Очень. Создать совершенную династию. Да, я знаю, Арий не слишком хорошо тебя воспринимает, но не потому, что ты неподходящая невеста. Ты просто… ты. А он привык к более… спокойным женщинам. Но то, что у тебя появилась татуировка после первой ночи, это очень необычно.

— Я хотела бы понять, что произошло, но не нашла информации. И Арию про нее не говорила — и вы молчите. У него не должно быть дополнительных аргументов за или против наших отношений и брака. Я понимаю, это магический мир, но знаете, вся эта история, что люди не сами решают, а выбор за них делают стихии или рисунки на теле, меня не очень устраивает. Так что пока мы ее скрываем, договорились?

— Ну… — Рон помедлил. — Хорошо. Я тоже пока не понимаю, что она значит, — не встречал такого. Родовые татуировки присущи только Высшим. Они появляются у сильного мага при рождении — или, как в твоем случае, при принятии рода. Но про татуировки Олардов я не слышал… Может быть, это означает, что ты достаточно сильна, чтобы стать его невестой и матерью его детей?

— Вот поэтому надо молчать, а то напридумывает себе чего-нибудь…

— И как ты намерена это скрывать?

— А как я скрывала до этого? Я не собираюсь раздеваться перед кем-либо, сделаете мне амулет для иллюзии, а дальше придумаем. И встречаться… наедине я с ним не собираюсь.

— Лучше бы ты не встречалась с ним до этого. — Рон все еще злился.

— Хватит! Я не буду оправдываться за свое поведение! Я взрослая женщина, а он взрослый мужчина, мы не были связаны никакими обязательствами и имели право на любые действия. Да, это имело последствия, но вот с последствиями я и собираюсь разбираться, а не сидеть тут и не ныть, какая я несчастная и как так могло случиться!

— Ты права, Ани, прости.

— Давайте о насущном. У меня есть какие-то обязанности теперь?

— Ты о чем?

— О помолвке. Ну не знаю, носить цвета его рода, появляться на мероприятиях с ним под ручку, кольцо какое-нибудь.

— Периодически вас должны видеть вместе, и он подарит тебе браслет Правящего в знак помолвки, на этом, пожалуй, все.

— А как долго может длиться помолвка?

— Да хоть несколько лет. Бывало, и по тридцать лет ждали свадьбы, особенно когда жених или невеста были детьми в тот момент, когда давалось согласие на брак.

— Я могу учиться в Академии?

Рон замялся.

— Можешь, но… Если у Правящего другие планы…

— Подожди, ты хочешь сказать, что теперь он может указывать мне, что делать?

— Мм… Формально он всегда мог указывать, что тебе делать. Если это касалось Империи. Во внутренние дела Высших Правящие не лезут, напрямую жизнью высокородных не управляют, но их желания лучше бы исполнять. И если он захочет, чтобы ты жила во дворце вместо учебы, тебе надо будет остаться, хотя формально он тебе приказывать не может…

— Раз не может приказывать, значит, и буду действовать согласно своему плану! Я все понимаю, у нас монархия и все такое, но я планирую отстаивать свою независимость, и даже ты меня в этом не переубедишь.

Рон внимательно посмотрел на меня и вздохнул.

— Хорошо. С тобой по-другому, видимо, и не могло быть. Только, пожалуйста, делай это достаточно тонко, ладно? И избегай прямых приказов Императора: его слова как раз закон, хоть он этим и не злоупотребляет. А я буду рядом, если что.

Мои мысли прервало появление служанок. Они быстро прибрали спальню и пригласили меня в гостиную, где уже ждал завтрак. Судя по количеству еды и приборов, завтракать я буду не одна. Появились Рон, Фарн и Ари. Выглядели они так себе, как будто не спали вообще, видимо, продолжали разговаривать, когда я вырубилась. Мне было жалко и себя, и их, но кто-то должен здесь был оставаться позитивным.

— Ну чего вы носы повесили! Уверена, все будет хорошо, а мы еще посмеемся над этой ситуацией. Скоро сбежим в родную Академию и там уж точно что-нибудь придумаем.

От плотного завтрака все немного повеселели и даже начали шутить и подкалывать друг друга, вспоминая вчерашний бал. Конечно, именно этот момент выбрал Правящий, чтобы появиться у меня на пороге. Не то чтобы лучше было бы, если бы мы рыдали и давились каждым кусочком, но от благодушной картины, которую увидел, он даже дернулся. Окинул взглядом нашу компанию и максимально ядовитым голосом произнес:

— Я смотрю, у моей невесты нет повода грустить в одиночестве.

Меня слегка передернула от того, как он сказал «невеста», но я сдержалась, мило улыбнулась и пригласила его присоединиться.

— Нет. Я лишь хотел пригласить вас, Анна Тер Сегет, на прогулку, скажем так, через час.

— Хорошо, — сказала я несколько удивленно. Интересно, к чему такая запредельная вежливость?

Арий развернулся и вышел, а я перевела вопросительный взгляд на Рона. Тот пожал плечами. Это свидание? Или обычная прогулка?

Как любая девочка, я переключилась с действительно важных вопросов на насущный — что надеть? Откровенный наряд вроде нельзя, да и нет их у меня, излишне скромно одеться тоже не хочется. Меня слегка достала местная мода — дома я носила в основном стильные брючные костюмы и джинсы, а вот эти бесконечные платья в пол в несколько слоев, плетения волос… В общем, я оделась так, как я бы оделась дома, ну, насколько возможно. Собрала волосы в высокий хвост, надела женскую юбку-брюки, хорошо хоть, местное общество их принимало, белую рубашку и накинула на плечи шерстяной палантин. Этот наряд придавал мне уверенности, к тому же я хотела дать понять Тени, что я не просто девочка из благородного рода, но человек с совершенно другим опытом, и с этим надо считаться. Собственно, я надеялась, что мы поговорим как нормальные люди, равноправные в своих желаниях, а не как лорд и леди, не как юная адептка и всесильный Правящий.

Интересно, а он не должен был зайти за мной? Я еще не во всех нюансах разобралась, но раз Рон не вызвался провожать меня к Арию, я сама вышла из покоев, дошла до центральной лестницы нашей башни и спустилась вниз к дверям в сад. Немногочисленные лорды и леди, которые попадались на моем пути, провожали меня долгими взглядами, но никто не позволил себе никаких высказываний.