Арий действительно уже ждал у входа в сад. Его глаза блеснули, когда он меня увидел:

— Не слишком подходящая одежда для моей невесты.

— Приличия соблюдены, а мода — это всего лишь мода. Она может меняться, особенно если есть те, кому интересно ее менять.

— И вы собираетесь это сделать?

— Почему нет? Считай это моим капризом.

Он покачал головой и предложил мне руку. Арий выглядел уставшим: вполне возможно, не я одна провела ночь за разговорами. Мы шли по мощенным белым камнем дорожкам, и я искоса наблюдала за ним. Интересно, какой у него рост? Наверное, не меньше метра девяноста… Свободный камзол не скрывает мощную спину. Длинные волосы заплетены: вот уж не думала, что буду считать привлекательными хвостатых мужиков! Черты лица особенно резкие сегодня, будто вырезаны из того же белого камня, что и дворец, чувственные губы, как всегда, сурово поджаты. Глаз я не видела, зато разглядела длинные ресницы. Прелесть. Я так засмотрелась, что вздрогнула, когда Арий нарушил молчание.

— Отец Эля просил передать вам свою благодарность.

— Спасибо. Что бы я ни думала о поведении его сына, я не хотела, чтобы все закончилось плохо.

— Перед тем как я… как я объявил о нашей помолвке, вы что-то хотели сказать?

— Да. Я хотела сказать, что готова стать его женой и безо всякого боя со стихиями.

Арий резко развернулся ко мне:

— И ты пошла бы на это?

— Приятно, что хоть что-то заставило тебя перейти на ты, — я улыбнулась. — Давай договоримся, что наедине мы все-таки не будем выкать? Да, я не хотела этого брака, но да, пошла бы на него. Не смогла бы жить с чувством вины. К тому же, возможно, помолвку удалось бы разорвать, а если нет… Что ж. Из него можно было бы воспитать неплохого мужа.

Специально это сказала, чтобы посмотреть на его реакцию. Мне хотелось его расшевелить, хотелось, чтобы он перестал быть таким отстраненно-вежливым. Получилось — дернулся, рассердился и чуть ли не зашипел:

— Ты… иномирянка. Ты совсем не представляешь себе, как должно вести себя благородной леди? Выставляешь себя на посмешище.

— Серьезно? Ну и кто надо мной смеется?

Арий замолчал. Насупился. Конечно, он всесилен, умен и все такое, но совершенно не привык к таким собеседницам.

— Арий, не злись. Пойми, в своем мире я была абсолютно взрослая женщина: самостоятельно зарабатывала, жила, общалась, училась безо всякой помощи от родных или мужа. Я не боюсь сплетен, меня не трогают досужие разговоры, мне не страшно неприятие или лесть, я чужда наивности и, уж прости, невинности. Я знаю, что я хочу, с кем хочу дружить и как хочу прожить эту жизнь. И я буду делать все, чтобы стать счастливой — теперь в этом мире, поскольку путь в мой мир мне, судя по всему, закрыт. До определенной степени я готова соблюдать нужные нормы, но я не буду строить из себя дурочку на выданье, слушающую своего кавалера, открыв рот. Я хочу и буду работать, путешествовать, соблюдая интересы Империи. Это неблагородно?

Арий молчал. Я вздохнула.

— Расскажи мне о своих планах. Как долго продлится наша помолвка? Что мы должны делать при этом — изображать влюбленных? Как часто видеться? Скоро возвращаюсь в Академию — должна ли я носить там помолвочный браслет или, наоборот, скрывать произошедшее? Я готова выполнить твои пожелания, чтобы эта история наконец перестала будоражить окружающих, чтобы Эль успокоился, но мы должны действовать согласованно.

— А почему ты решила, что помолвка не закончится браком?

— Потому что тебя корежит от одной мысли, что ты можешь жениться на иномирянке.

Кажется, я не смогла сдержать обвинительные нотки.

— А почему я должен быть счастлив от этого?! Ты совершенно непотребно себя ведешь: дерзишь, провоцируешь. Спишь с незнакомым мужчиной безо всякого стеснения! Ну и что, что этот мужчина — я. А если бы тогда на озере был другой? Да, Рон сделал тебя своей сестрой, да, теперь в тебе его кровь и магическая сила у тебя невероятная, но разве этого достаточно, чтобы составить достойную партию? Когда я соберусь жениться, я выберу себе девушку, которая будет уважать меня, мои желания и которая не будет бегать по Империи, нарываясь на неприятности.

Я отвернулась. Вот это было обидно. Ну вот, как говорила Ленка, смешал говно и гвозди. Пусть в его словах про озеро слышалась ревность, но ему ли меня судить? Даже не буду пытаться объяснить, что ни к кому другому я бы той ночью не вышла. И я еще думала, что мы сможем действовать как равноправные партнеры… Какое там равноправие! Этому мучачо нужна безмолвная рабыня. Ничего, я переживу. Не покажу, как мне больно, как я лелеяла, сама того не осознавая, надежду, что у нас может что-то получиться. Пройду до конца эту идиотскую помолвку, стану прекрасным магом и обязательно встречу своего человека, которому понравлюсь такая, какая я есть. В конце концов, этот мир не ограничен Академией и императорским дворцом: страна огромна, есть и другие страны, а если мне не хватит — два мира сверху и один снизу. И главное, у меня впереди просто куча времени. К тому моменту, как я повернулась к Арию, мои слезы высохли, а голос был максимально холоден.

— Я рада, что мы прояснили все. Дай мне знать, когда запланируешь разорвать помолвку, и, пожалуйста, если у нас будет необходимость видеться, предупреждай меня заранее. Единственное…

Арий не поднимал головы. Я видела только его сжатые губы. Неужели ему неудобно от того, что он мне наговорил? Что ж, его проблемы.

— Что?

— Я здоровая женщина, и у меня определенные… мм… потребности. Как у вас, лордов, принято это делать? Я могу найти любовника из благородных или это дурной тон? Нужно искать кого-то из простолюдинов? Может, есть некие… места, куда я могу пойти? Мне неудобно это у тебя спрашивать, но больше некого, я бы не хотела посвящать своих друзей в свою сексуальную жизнь.

Арий все-таки поднял голову. Так, парень, кажется, в полном шоке и хочет кого-то убить. Даже догадываюсь кого. Сладкая, сладкая месть. Придала своему лицу заинтересованное выражение и с любопытством раскрыла пошире глаза.

— Даже… не смей… об этом… думать! Ты не имеешь права встречаться с другими мужчинами! — хрипит практически. Как я его зацепила-то! Пусть он не жаждет на мне жениться, но та ночь не прошла для него бесследно.

— Да? Хорошо, я потерплю, в конце концов, этот фарс не продлится слишком долго. Ни в коей мере не собираюсь портить свою или твою репутацию неверными действиями. Что ж, раз мы все обговорили, я пойду. Хорошего тебе дня.

Развернулась и спокойно, контролируя каждый шаг, пошла в сторону входа, чувствуя, как его взгляд сверлит мне спину. Бесстрастной маски на его лице точно уже не было. Я пожала плечами — если он хочет войны, то он ее получит. Арий привык, что хамить и указывать может только он один, но если он продолжит противостояние, то получит сдачи. Так что пусть выбирает сам — будем ли мы воевать до конца помолвки или сумеем договориться, как взрослые люди.