Перед отъездом в Академию я видела Тень еще дважды. Первый раз — на официальном ужине с Императором, на котором, кстати, сидела и вся императорская семья. Очень красивая жена — стихия Воды, судя по волосам, — с двумя детьми, и не менее красивая блондинистая сестра. Принцессу, правда, портило презрительное выражение лица и поджатые губы. А так бы я восхитилась благородными чертами лица, огромными карими глазами и изящным ртом. Интересно, чем я ей не понравилась? Император был похож на свою сестру, разве что волосы были каштаново-рыжие, а черты лица более жесткие. Но та же красота, тот же чувственный рот, гладкое молодое лицо, несмотря на возраст. Я в который раз подумала, что в этом мире всем удивительно идет магия.

Тень молчаливо ел, а женщины разговаривали исключительно о прошедшем бале, не затрагивая никаких скользких тем. Рон, который, по счастью, тоже был приглашен, рассказывал про дела в Академии. Когда ужин закончился и Императрица с принцессой ушли, а мы перешли в малую гостиную, я почувствовала себя свободнее.

— Расскажи о своем мире. — Геллард выглядел заинтересованным.

— Что бы вы хотели узнать?

— Да что угодно! О ваших государствах, правителях.

Я рассказала. Часа два говорила, периодически смачивая пересохшее горло вином. Про страны и границы, про страшные войны и оружие массового поражения, про жестокость и справедливость. Вспоминала наши расы, языки, места, в которых я побывала, устройство общества, работу таможни и полицейских, рассказывала про паспорта, про аэропорты и вокзалы, средства передвижения и как они появились. Говорила, пока не начала выдыхаться. Меня практически не прерывали. И я постоянно ловила заинтересованный взгляд Ария. Он как будто не просто слушал, но примерял на мою ситуацию то, о чем я говорила. Может быть, наконец поймет, почему я другая и почему я не изменюсь?

— А ты можешь быть полезна не только как маг, — задумчиво протянул Император. — Несколько моментов меня заинтересовали и натолкнули на кое-какие мысли. Знаешь, я официально назначу тебя консультантом Теневого ведомства и буду вызывать время от времени, у меня есть идеи о кое-каких изменениях. К тому же может понадобиться твоя помощь в расследовании.

Блин, я надеюсь, в этом мире не появятся визы благодаря моей болтливости!

Император замолчал и смотрел на меня. Я на него.

— Я должна что-то сказать? — дошло до меня наконец.

— Нет, ты определенно мне нравишься, — засмеялся Геллард. — Вообще-то ты должна упасть на колени, целовать мои ноги и благодарить за высочайшую милость.

У меня открылся рот от удивления:

— Серьезно?!

Я посмотрела на Рона. Тот тоже смеялся.

— Нет, Ани. Достаточно формулы принятия.

— Ага. Хорошо. Спасибо за оказанную честь, Правящий.

Геллард кивнул и отпустил меня, наконец, отдыхать. Рон ушел вместе со мной. Тень, не сказавший за это время ни слова, внимательно смотрел нам вслед.

— Что тебя беспокоит?

— Анна.

— Влюбился?

Тень взглянул на Императора. Глаза того смеялись. У них не было секретов друг от друга, но Арию почему-то совсем не хотелось обозначать ту бурю эмоций, что он чувствовал иногда по отношению к девушке. Не влюбленность. Раздражение, желание, злость.

— Нет. Но она появилась как-то слишком… не вовремя.

— Что ты имеешь в виду?

— Ткань событий закручивается. Я чувствую это. Как и двадцать пять лет назад. Тогда мы все прервали, но снова что-то происходит… Пока только мелочи — нападение на Эля, которое я не смог ни предотвратить, ни остановить. Потом этот паук и артефакты. Ты знаешь, что она была там? Паука уничтожили не Рональд с друзьями, портал позвал девчонку, как слабого мага.

— Но она же исключительно сильна?

— Носит сдерживающее кольцо, чтобы не было проблем, поэтому ловушка на нее сработала. Мне пришлось вытащить это признание из Рона не так давно, когда уже стало общеизвестно, что Анна… существует. А тогда я просто чувствовал фон.

— Как она может быть замешана?

— Не замешана. Но… как-то связана. Пока не могу понять как. И это меня нервирует. Ты и твоя семья в безопасности, но вот остальные…

— А как насчет тебя? Ты в безопасности? У меня хотя бы есть наследник, а вот у тебя преемника нет никакого. Мы как-то говорили об обучении Эля.

— Не подходит он на эту роль. Слишком много неподконтрольных эмоций. И кровь немного не та.

— Что и возвращает нас к разговору о твоей женитьбе. Тебе нужен наследник.

— Я понимаю… Я займусь этим, как только вся эта история прояснится.

— А если не успеешь? Я уже всего ожидаю.

— Я проверю кровь всех Олардов на всякий случай и сообщу тебе имя оптимального кандидата.

Спустя несколько дней мы встретились снова.

— Не снимай браслет никогда. Это не просто украшение и знак нашей помолвки — это знак принадлежности, а еще мощная защита.

Арий надел на мою левую руку браслет. Татуировка тут же полыхнула огнем. Хорошо, что ее сдерживала иллюзия — другой браслет, который изготовил мне Фарн, памятуя о моем желании скрывать рисунок ото всех, в том числе и от Ария.

— И какой принцип его действия?

— Он… скажем так, он действует как портал, чтобы я мог в случае чего тебя спасти.

Я кивнула. Скоро уже вся окажусь обвешана значимыми цацками: сдерживающее кольцо рода с изумрудом, два усыпанных драгоценностями браслета, серьги экстренной связи, выданные мне в Теневом ведомстве — Император действует быстро.

— И звезда во лбу… — пробормотала я.

— Что?

— Ничего.

— Значит так, будешь учиться и время от времени появляться во дворце — мне сейчас предстоит много поездок, так что сопровождать тебя в основном будет брат. Из ведомства с тобой будет связываться главный дознаватель, какие мероприятия обязательны к посещению, Император будет сообщать Рональду. В Академии помолвку не скрывай. С Элем веди себя сдержанно — мне показалось, что он так до конца нам и не поверил.

— Поверил во что? Что мы безумно влюблены друг в друга?

— Ну… все знают, что я не могу быть безумно влюбленным. Легенда такова — я познакомился с тобой на Больших играх, увидел твою силу и, узнав что ты сестра Рона, решил, что мне пора жениться.

— Династический брак?

— Ну да. Мы только ждали, когда Император признает тебя. Рон легенду подтвердит, если что.

— Но Эль ведь обращался к тебе с просьбой разрешить нашу свадьбу, так? Почему ты, например, не… уступил племяннику?

— Потому что захотел тебя для себя.

Хм, даже жалко, что неправда. Я вздохнула.