— Хорошо. А что делать, если он будет продолжать меня доставать?

— Придумаешь что-нибудь. Ты справишься, — прозвучало не как комплимент.

— У вас принято… обниматься, целоваться… при встрече?

— Все знают, что я буду проявлять к своей невесте огромное уважение и требовать того же от окружающих! — проскрипел он.

Все знают, все знают…

— А уважение — это в смысле до свадьбы ни-ни?

Пробила-таки. Кажется, у него сейчас пойдет пар из ушей. Люцифер, чистый Люцифер!

— Ты хоть понимаешь, как иногда меня бесишь?

— Ага. И не тебя одного. Ладно, извини, у меня был тяжелый день. Арий, я… в общем, я не хочу воевать. Но ты меня порой вынуждаешь своими высказываниями так грубо шутить.

— То есть ты так шутишь?

— Ну да. Сам понимаешь, воспитания никакого. Ладно, ладно, все, не буду.

— Анна… Почему с тобой так сложно?

Я пожала плечами и встала с кресла.

— Тебе одному сложно. Бери пример с Рона — у него как-то не возникло проблем с принятием моего характера. Ладно, мне надо собираться, мы отбываем в Академию через час. До скорых встреч.

— Это в смысле что? Аудиенция закончена? А ты не слишком много на себя берешь?

Я внимательно посмотрела на Тень и изумленно замерла:

— Ты улыбаешься?

— Нет. Это меня перекосило.

— Ты шутишь!

Тень лишь покачал головой и вышел из моих покоев. Неужели с ним можно найти общий язык? У Тени есть чувство юмора?! И улыбка удивительно ему идет…

Я тряхнула головой и пошла укладывать вещи.

Уже третий раз я за свою «карьеру» в Академии хожу по столовой в полной тишине. Смотрят во все глаза и молчат. Брр. Какую-то однотипную реакцию выбрали мои сокурсники. Может, для разнообразия стоило пасть ниц и начать молиться?

Никогда не думала что Средневековье может раздражать, но в этом смысле раздражало. Ни магия, ни учеба не вызывали во мне столько сопротивления, сколько косность взглядов. Сначала меня презирали, потом вроде бы начали уважать. Теперь, судя по всему, откровенно боятся. Вдруг донесу чего-нибудь своему будущему муженьку. Ага, и утащу нерадивых в подвалы для пыток.

До феминизма и демократии, боюсь, им еще жить и жить. И не дожить. Как и мне, впрочем. В мою задачу не входило устраивать социальную революцию — пока мне вполне было достаточно того, что все мои близкие оказались абсолютно адекватны. Почти все. Но поведение студентов все равно раздражало. А еще говорили о равенстве в Академии! Впрочем, быть на пьедестале все-таки приятнее, чем на нижней ступени лестницы. Сейчас я, получается, выше всех по положению. Наследница высшего рода, рода, обладающего Ключом, и невеста Правящего. То есть потенциально мать будущей Тени. Так?

Впервые задумалась об этом. Не то чтобы я рассчитывала, что этот брак состоится, но вообще я поняла, что так ничего и не понимаю до конца. Почему Правящих два? И на равном ли они положении? И становятся ли следующими Правящими их дети? Вопросы, вопросы… Пороюсь в библиотеке, а если ничего не найду — пусть Рон рассказывает. Врага, то есть жениха, надо знать в лицо.

Я осознала, что уже минут пять задумчиво брожу с подносом. То-то лица окружающих из просто настороженных стали удивленными. Кажется, скоро мне будет обеспечено звание «Безумная невеста».

Мне реально стало смешно. Но я сдержалась — если я еще и ржать начну на пустом месте, люди заиками сделаются. Села наконец за стол и приступила к завтраку.

Я успела отучиться чуть больше недели, как поступил первый вызов в Теневое ведомство. Посланник пришел посреди урока. Спаситель мой! Новый факультатив, который Рон зачем-то засунул мне в расписание, был сродни нашей ботанике. С детства терпеть не могла изучать тычинки и зарисовывать листики, а практика, судя по всему, у нас будет в полях да лугах. Оденусь тогда в сарафан и научу всех играть в ручеек. Потому что ничего более интересного на этом уроке не светит — нас даже не учили каким-нибудь приворотным зельям! В общем, в дверь постучал и на пороге появился довольно молодой маг в черном костюме дознавателя с золотыми шевронами.

— Прошу прощения, что прерываю ваш урок, но Анну Тер Сегет вызывают в ведомство по неотложному делу.

— Да-да, конечно, — всплеснула руками наша лекторша, госпожа Бантель, и замахала ручками — ну чего ты, типа, сидишь, беги скорее.

Вот интересно, зачем тогда они выдали серьги для связи, если все равно с такой помпой собирались выдергивать меня каждый раз? Я думала, что моя новая должность предполагает хоть какую-нибудь секретность.

— Прошу прощения за внезапность, — сказал главный дознаватель, что-то типа главы полиции Империи, Карт Тер Ильшар. — Времени у меня всегда крайне мало, а поговорить необходимо, вот и попросил вас прибыть в неожиданный перерыв. Вы, надеюсь, не против, что пока наше общение будет именно таким? Работы сейчас хватает.

— А у вас всегда так… активно все? Или что-то происходит?

Маг помедлил. Наверное, раздумывает, насколько можно со мной делиться. Вроде я и ставленник Императора, да и Тень явно подтвердил, что у меня есть определенные полномочия и мне можно доверять. Я тоже раздумывала, насколько он в курсе моей ситуации. Сомнения обоих вскоре разрешились.

— В столице опять начали пропадать артефакты. Два на этой неделе. Вы сильный, хоть и необученный маг, а значит, у вас могут быть яркие интуитивные догадки и видения. Они характерны для всех сильных магов, только не всех мы можем опрашивать. И не всем доверять, как вы понимаете. Вы же принимали участие в поиске предыдущих артефактов, да?

— Откуда вы знаете? — я была удивлена.

— Мы тогда прочитали чужой магический фон и пошли по следу, который вел в дом Ариэля Тер Лаварда. И Рональду, и вашим друзьям пришлось признаться в итоге, что вы выступили на стороне Империи.

— Понятно. А не то вы бы подумали, что я отступник.

— Ну да. Я обязательно поговорю с вами на эту тему, только позже. У меня задание от Императора изучить ваш мир. Да и самому не терпится. Это же уникальный случай — возможность записать информацию о Закрытой Планете! Я сам буду расспрашивать и сам конспектировать: обычно это делает кто-то другой, но в вашем случае было решено, что мы не будем посвящать еще одного человека в это дело. Слишком рискованно.

Ну что ж, еще один знает, что я с другой планеты. Нравился мне этот мужик. Коренастый, надежный, на удивление взрослый — выглядел он старше чем все мои знакомые, видимо, лет триста ему, очень обстоятельный и какой-то… честный. И не страшный. Я нервничала, когда шла сюда, — почему-то боялась, что все это будет похоже на допрос в застенках гестапо. А мы сидели в уютной комнате с камином, пили чай, и этот довольно добродушный — во всяком случае, на вид, кто его знает, что творится в подвалах, — мужчина с приятным лицом и темными волосами с проседью очень располагал к себе.