Автобус, маршрутом до неизвестного ему населенного пункта Заветное, проходивший через Новоградское, отправлялся меньше чем через полчаса, в шесть часов. Это был старенький «пазик» выпуска восьмидесятых годов прошлого столетия, давно простившийся со своим гарантийным сроком. Пассажиров набралось немного, треть мест в салоне осталась свободной. Водитель, пожилой дядечка с седыми усами и скудной растительностью на голове, занял свое место.

— Далеко до Новоградского? — спросил его Александр.

— Часа полтора — два езды, — ответил водитель.

— А в километрах?

— Отсюда до Новоградского? Шестьдесят шесть.

М-да… Если колымага действительно дотащится до названного населенного пункта за полтора часа, будет хорошо. Главное, чтобы девчонки не уехали со станции. Если они и доберутся до Светлогорска, то надежды на Головко никакой. Сделать он с ними ничего не сможет, только установит наблюдение. А если его опередит этот, как его там, Батталов, то пиши пропало. Плакали его денежки. Так размышлял посланец, расслабившись.

Автобус, дребезжа и подпрыгивая козлом на ухабах, преодолевал километр за километром. Останавливались не только на остановках, но и на богом забытых перекрестках какого-нибудь следующего по пути населенного пункта.

— Станция Новоградское! — объявил наконец водитель. — Кто выходит?

Автобус остановился на площади, где его уже ожидала небольшая группа новых пассажиров.

Посланец посмотрел на часы: без десяти восемь. Динозавр на колесах тащился уж очень медленно. Все больше пыхтел, надрывался, ревел, как раненый кабан. Давно пора списывать в утиль этот хлам, да, наверное, автопарку жалко с ним расставаться. Дорог как память. Память неизвестно о чем.

Открылись двери автобуса. Кроме Александра, никто не вышел на пыльную площадь. Никто не стремился попасть на станцию Новоградское. Зато человек восемь аборигенов уехать желали. Отчаянно пыхтя и толкая друг друга огромными соломенными сумками, они ворвались в салон и заняли свободные места.

Солнце уже припекало. Жаркое лето на юге России, ничего не скажешь. При такой жаре и спятить недолго.

Первым делом Александр стал вертеть головой, чтобы сообразить, где для успешного начала серьезного дела можно перекусить. Сытый желудок очень лояльно переносит неудачи и нервные срывы, поэтому с ним надо считаться.

Развитие капитализма в России увеличило число различных кафетериев и забегаловок. Уже с утра рядовой гражданин может напиться пива и наесться вареных раков, не говоря уже о других кулинарных чудесах. Вокруг вышеупомянутой площади таких заведений было несколько. Посланец радиомагната Головко выбрал нечто вроде бистро под названием «Надежда», названный, видимо, в честь чьей-то любимой женщины. Пластиковые стены, огромные окна, стойка, оклеенная импортной пленкой серого цвета в крапинку. Запах кофе, ванильных пирожных. Пара молодых людей, парень и девушка, уже вкушали предложенные им яства.

Продавец или бармен, непонятно, как его называть, молодой человек с черными глазками и пробивающимися над верхней губой усиками, вежливо поинтересовался, что уважаемый гость хотел бы получить на завтрак.

— Чего-нибудь мясного, — безо всякой надежды попросил Александр.

— Цыпленок гриль вас устроит? — улыбнулся парень. — И свежие помидорчики.

Посланец подивился: в такую рань и уже готов гриль? Хотя это их работа, молодых и перспективных, как следует накормить страждущих.

— Устроит… Помидоров побольше. И хлеба.

— Пить что-нибудь будете? Пиво, вино? Что-нибудь покрепче?

Александр замотал головой.

— Нет, не буду. Спасибо. Если только бутылочку минеральной воды.

— Будет сделано.

Посланцу нужна была трезвая голова. За завтраком он еще раз прикинет план действий. Девчонок необходимо найти поскорее, а это непросто. Поселок хоть и небольшой, но просто так встретить определенного человека на его улицах не получится. Придется действовать целенаправленно. Во-первых, девушки должны были где-то переночевать. Для этого существуют частные квартиры, что-то типа гостиниц, и просто парки со скверами. Сейчас лето, ночевать под открытым небом даже приятнее, чем в душном помещении. Вопрос в том, решатся ли девушки на это. Разные охламоны мотаются по улицам, могут и обидеть. Хотя если учесть характер подружки жертвы, то, пожалуй, они могли бы решиться. Она сама кого угодно обидит. Интересно, взорванный вертолет — ее работа или нет? Если она приложила к этому руку, то от такой барышни действительно лучше всего держаться подальше.

Александру стало даже интересно, что за деваха такая, пресловутая Женя, и на что еще она способна. Сам лично он не испытывал ни к этой девушке, ни к жертве никакой неприязни или ненависти. Ему предложили работу, он согласился, надо выполнять ее.

С трапезой было покончено. Цыпленок под помидорчики оказался просто объедением. Чувство легкого недоедания осталось, но Александр не обращал на него внимания. Скоро пройдет, согласно законам физиологии. Он вышел из «Надежды», достал из кармана брюк коробок спичек и вытащил на свет одну. Регулярный ритуал: поел — поработай зубочисткой, раз зубной щетки под руками нет.

Возле газетного стенда суетилась старушка лет семидесяти, наклеивая свежий номер газеты «Вести». Александр подошел ближе и, не решив пока, куда направиться, стал рассматривать номер. На первой полосе фотография — обгоревшие деревья. Еще одно фото — разрушенный остов вертолета. Та самая авария. Даже не авария, а катастрофа, потому что есть человеческие жертвы. И еще один маленький снимок — девушка, как бы отмахивающаяся от фотографа. За ее спиной тоже что-то типа стенда с надписью «Железнодорожник». Александр наклонился поближе и начал читать статью. И сразу наткнулся на фразу: «Если бы не своевременный сигнал гостьи нашего города девушки Жени, лесной массив выгорел бы полностью».

Александр задумался. Гостья города? Своевременный сигнал? Значит, на фотографии одна из девушек. Подружка жертвы, так умело работающая руками и ногами? Закрыла лицо руками, одни глаза и видны. Александр встречался с ней во время ночной перестрелки на дороге. В темноте он не разглядел ее лица. Но именно она сбила его с ног около «уазика», остановившегося возле «Скорой помощи», в которой находилась девушка-жертва. Тогда, услышав приближение автомашины ментов, он предпочел скрыться с поля боя. И вывод сделал правильный — Женя профессионально владеет восточными единоборствами.

— Скажите, а где делали снимок? — спросил посланец старушку.

— Какой, хлопчик? — отозвалась та, радостно поняв, что можно будет поболтать.

Александр ткнул пальцем в фотографию девушки Жени.

— Этот.

— Дак кто ж его знает, хлопчик! Про то надо у фотографа спросить. Хотя… — старушка уткнулась носом в газету и долго рассматривала картинку. — Газета знакомая, «Железнодорожник». Она висит в главном здании, где все начальство железнодорожное заседает. Наверное, там и снимали. Или в их гостинице, неподалеку. Газета наша, местная, а «Вести» — областная. Но наши с ней сотрудничают, сообщают разные новости в область, и те печатают. По электронной почте передают вот! И статьи, и фотографии. Да, прогресс, хлопчик, и до нас дошел. Новостей у нас в области не так уж и много. В поле что за новость — урожай еще не скоро собирать. Да и много вестей с урожая не получишь. А тут такое-то событие — вертолет взорвался. А как он здесь оказался? Надо бы журналистское расследование устроить. Я за этим постараюсь проследить. Уж ты не сомневайся, хлопчик, я…