— Я очень хорошо умею скрывать своё присутствие, — гордо произнесла ламия. — Так что можешь за меня не волноваться, Максим. Меня никто не заметит, если я сама того не захочу.

Я медленно выдохнул и, отвернувшись, подошёл к тому месту, где находился пепел Ласточкиной. От девушки в конечном итоге не осталось ничего, кроме скромной горстки пепла. И в этой ситуации меня радовало то, что, несмотря на свои изначальные планы на меня, девушка проникла на этаж скрытно, а значит, связать её исчезновение со мной будет сложнее. И всё же многие могут вспомнить, что мы встречались на третьем этаже и вообще вели долгие разговоры. Одна надежда на то, что подобные отлучки для Кати были в норме, и никто не удивится тому, что девушка куда-то пропала.

И всё же я не могу поверить, что эта милая с виду девушка, пусть и с довольно тяжёлым характером, оказалась маньячкой, убивающей мужчин. Это как же ей по мозгам ударила дармовая сила, получаемая во время их убийства, что она продолжала это делать. И ведь клан (как минимум ветвь её рода) её прикрывали, так как я очень сомневаюсь, что Катя могла бы сама выставить все эти нападения как несчастные случаи. Не обладала она подходящей для этого скрупулёзностью и продуманностью.

Всё это было чуждо импульсивной девушке, которая легко могла бы меня вырубить и высосать энергию, так, что я просто не успел бы ничего сделать. Но нет, ей захотелось поиграть со своей жертвой, и в итоге расшатанная психика дала волю зверю, который ещё не был до конца сломлен.

В этом и была опасность использования ядра зверей для своего развития. Без них невозможно продвинуться действительно далеко, но если не уделять этому достаточно внимания и не посвящать много времени на подготовку, то конец будет такой же, как и с Катей. Точнее, это один из возможных вариантов исхода.

— Индира, — обратился я к ламии, которая с любопытством смотрела на останки напавшей на меня девушки. — Всё же постарайся в следующие разы не приближаться ко мне без моего дозволения. Среди моих соучеников есть те, кто вполне могут обнаружить тебя, несмотря на все твои ухищрения. Учитывая твоё происхождение, могут быть проблемы.

— Неужели ты действительно так волнуешься обо мне? — мило улыбнулась девушка. Похоже, она из моих слов услышала только то, что хотела услышать. — Хорошо, я буду держаться на расстоянии, — покладисто согласилась она, — если ты будешь не один.

— Хорошо, — кивнул я. — Этого более чем достаточно.

— А кто она вообще была? — полюбопытствовала Индира.

— Это долгая история... — тяжело вздохнув, произнёс я.

Вернулся я обратно на третий этаж в тот же день и ожидал, что в любой момент за мной придут люди из клана Ласточкиных. Пусть я не убил Катю собственноручно, а она сама потеряла контроль над силой, но вряд ли для такого клана это будет важно. Кланы казнили и за меньшее.

С другой стороны, о действиях самой Кати никому неизвестно, так что вполне возможно, что хотя бы скрывать свои следы она научилась. Думать обо всём этом — только изводить себя. Тем более, уж я точно во всем этом не виноват.

Пришлось, правда, по возвращению снова обращаться к Евгении, чтобы она изготовила мне новые иглы вместо тех, что я использовал против Кати. Их-то я собрал все до единой, чтобы ничто не указывало на меня, но вот их состояние после столкновения с огнём девушки... Для бросков они точно теперь не годились.

И все же, как бы я ни хотел, но то, что произошло с Катей, заставляло задуматься. Даже если не смотреть на то, что она использовала запрещённые техники, за применение которых ей бы и так грозила смерть, она допустила, чтобы зверь смог одолеть её. Да, они, изначально даже сохраняя остатки своей воли, не должны испытывать к нам тёплых чувств, ведь мы, по сути, уничтожаем их суть во время ассимиляции ядра, но вот такое пренебрежение к этому процессу со стороны клановой девушки, которая лучше других должна понимать последствия подобной недооценки зверя... Это не укладывалось у меня в голове.

Куда проще было бы смотреть на это, только как на последствие демонических техник, которые расшатали её волю, но ведь и сама Ласточкина могла сначала завершить процесс поглощения, убедившись, что теперь-то ей ничего не угрожает. Но, похоже, гордыня красноволосой девушки была куда сильнее здравого разума. Возможно, ассимиляция ядра прошла проблемно, потому как Зверь получал разные виды энергии.

С теми возможностями, что у неё были для развития, даже жаль, что всё было так легкомысленно растрачено. Клановые, судя по всему, действительно живут и мыслят совершенно иначе, не испытывая проблем не клановых практиков, которым как раз приходится идти через тяжёлые тренировки, чтобы достичь большего.

Остаток недели, которую я себе выделял на сборы, провёл в медитациях. Пусть схватка с Ласточкиной была быстрой, но энергии из меня она успела выпить много. Да и сам метод не предполагал бережного отношения к тому, кто будет сейчас высушен демонической техникой.

Мне повезло, что из-за моих постоянных тренировок на контроль и развитие каналов в сочетании с закалкой тела, моё энергетическое тело было довольно гибким и повреждено совсем немного каналов. Вот только и их надо восстановить, чтобы я мог выдать свой максимум на предстоящем турнире. Это скучная и кропотливая работа, но она необходима, чтобы всё восстановить к изначальному виду.

Пришлось принять целую горсть алхимических пилюль, чтобы успеть сделать это в кратчайшие сроки, так как естественный прирост энергии был слишком долгим, но всё-таки мне удалось не только восстановить разрушенные каналы, но и укрепить их. В любом случае прогон большого количества духовной энергии при должном контроле идёт только на пользу организму.

Я ещё до всего этого подумывал как раз перед турниром попытаться поглотить ядро Улыбающегося кота, но после того как увидел, что может произойти, если не полностью подчинить волю зверя, решил, что лучше этот момент отложить уже на время после турнира. Ещё не хватало, чтобы во время сражения это как-то повлияло на меня.

Оставался открытым вопрос с тем, что мне делать на дальней дистанции, где у меня было не так много возможностей для успешной атаки защищённого противника. Иглы — хорошее и удобное оружие, но проблема в том, что у меня совершенно нет для них техник. Наполнение оружия своей энергией — это чуть ли не база, и едва ли может считаться полноценной техникой. Но в то же время именно боевых техник, связанных с акупунктурой, я не обнаружил в стенах школы, как бы ни искал. Вот и получается, что такую нужно создавать самому, а это потребует огромного количества времени и практики. В любом случае за оставшиеся дни адаптировать что-то сносное в связку с моими текущими умениями не получится. Поэтому и пытаться не стоит.

Самое сложное, что предстояло мне — это возвращение в Еленаград. До этого момента я был полностью погружён в новую страницу своей жизни, и мне было несколько стыдно, что я написал родителям только недавно. Но и меня можно было в этой ситуации понять — мама такого поступка точно бы не одобрила и даже сейчас, добравшись до Фиолетового ранга развития духовного сосуда, я был совсем не уверен, что смогу легко пережить её трёпку.