— Что за тварь такая? — недовольно бурчал Мора, выпив несколько графинов с холодной водой. — Даже огонь Владыки не смог её изжарить.

Ниэль скосил глаза на Эру. Та сидела в бежевом кресле и массировала горло, спрятанное за высоким воротом плаща. Рана от Кошмара Тонта до сих пор не зажила и отнимала её силы. С каждым днём последствия из-за отсутствия лечения усугублялись всё больше.

— Так убили же, — Ниэль похлопал по панцирю, который лежал рядом с ним. — Такие штуки редки, можно их продать или кузнецу отдать, защиту сделает.

— Надо ещё такого кузнеца найти, — хмыкнул Мора.

— Ну, связи у меня есть, — Ниэль улыбнулся краешками губ.

— Ты про Восьмую Наковальню, которая в детстве тебе копья делала? — иронично поинтересовался Мора.

Ниэль хотел было ответить, но замер. Краем мысленного восприятия он заметил весьма неприятную картину.

— Быстро! — он вскочил на ноги и взмахом руки убрал панцирь, стол и кресло. — Бежим!

Эра и Мора среагировали молниеносно.

— Что там?

Ниэля обдало теплом и накрыло тенью крыльев. Он бежал со всей возможной скоростью, активировав навыки движения. Его ноги пылали иллюзорным огнём, иногда взрывными движениями толкая тело вперёд. Но ему было далеко до Эры, которая просто создала себе крылья из пламени и летела над ним. Мора бежал рядом, также используя свои техники – вокруг него крутились сотни капель, каким-то образом помогая ему не отставать.

— Слышите? — спросил Ниэль.

Издалека доносился какой-то шум, он становился всё громче и громче.

— И что это? — Мора взмахом руки вызвал водянной столб, который разметал преграду перед ним – редкие кустики колючих растений.

— Море жуков! — с содроганием ответил Ниэль, пытаясь ускориться. — Они скоро нас догонят!

Эра оглянулась и вздрогнула. На всю линию горизонта растеклась чёрная полоса.

— Правее, — Ниэль бежал, продолжая мысленным восприятием сканировать округу, и заметил скалистые образования в нескольких часах бега.

Чёрная смертельная волна накрывала землю, сметая всё на своём пути и явно целенаправленно их преследуя.

— Не стоило убивать того большого жука, — с сожалением сказал Ниэль. Он уже начинал уставать, насекомые же ничуть не замедлились и стремительно приближались.

Наконец, они добрались до серых скал и вскарабкались на огромные валуны.

— Что там? — нервно спросила Эра.

— Серые скалы, везде, — буркнул Ниэль. — Из-под земли растут.

— Скалы не растут, — поправил Мора.

Ниэль закатил глаза, продолжая бежать. Он выбрал самую высокую скалу и со всех ног нёсся к её пику.

— Заберёмся повыше.

Объятые пламенем ноги оставляли неглубокие выбоины в почти вертикальной скале, мелкие камни разлетались в разные стороны, и он поднимался всё выше, с силой отталкиваясь от ступеней, которые выжигал его иллюзорный огонь.

Вскоре Ниэль добежал до вершины, откуда открывался странный вид – множество серых пиков, торчащих на разной высоте.

— Быстрее!

Они перепрыгивали с одного пика на другой, часто с помощью Эры, подхватывающей их в середине прыжков. В какой-то момент до них донёсся странный звук, словно исходящий изнутри гор, и чем дольше они бежали, тем сильнее он становился. Но Ниэль не слышал его, полностью сконцентрировавшись на жуках позади.

— Что там? — Мора потянул его за рукав после очередного прыжка.

— А? — Ниэль с недоумением посмотрел на него, а потом понял. Мысленное восприятие понеслось вперёд.

— Водопад, — Ниэль побледнел.

— Тут же нет воды!

— Он ниже, его образует подземная река. Там, где заканчиваются скалы, резкий обрыв. Река падает оттуда в долину внизу, высоту не вижу, не могу достать. Вода коричневая.

— Прыгаем?

— Да. Жуки догонят скоро, другого выхода нет.

Прыгать не пришлось. Эра подхватила обоих и медленно спланировала с обрыва. Летели долго, и, когда, наконец, приземлились на зелёный берег речки, Эра тут же приказала не беспокоить её, вынула из кольца шатёр и ушла в него отдыхать.

— Повезло, — Мора лежал на траве и смотрел в небо. Где-то вдали гремел водопад, рядом приятно журчала речная вода.

— Повезло-о-о, — протянул Ниэль, поднимаясь на ноги и напряжённо смотря в одну точку.

Неподалёку шла битва.

— Я быстро, — он оставил поражённого Мору и рванул в сторону от берега, углубляясь в лес. Быстро вскарабкался на высокое дерево и спрятался в его густой листве так, чтобы с его места открывался отличный обзор на широкую поляну.

На ней черноволосый паренёк в сером балахоне добивал последних выживших из группы одарённых. Все они были в форме ордена Адама. Ниэль напрягся. Парень лишь щёлкал пальцами и выстреливал чёрными лучами в голову противников. От атак его спасал щит, появляющийся перед ним в момент опасности.

Ниэль своим Помощником видел, как от трупов поднимался дымок и втягивался в парня. Он тут же связался через Карту Сонного Царства с Морой и попросил его разбудить Эру. Парень был уровня Абсолюта.

Когда последний из ордена погиб, он с наслаждением вдохнул чёрный дымок и повернулся к Ниэлю. Его глаза были абсолютно чёрными. Он улыбнулся и шагнул вперёд, но тут же остановился, прищурился.

*Вуш!*

На то же дерево, где сидел Ниэль, приземлилась Эра и через маску насмешливо посмотрела на паренька. Тот скривился, резко отскочил и быстрыми прыжками убежал прочь.

— Из Храма Смерти. Скорее всего, Признанный, — резюмировала Эра.

Ниэль молча кивнул. Если бы не бабушка, он бы сегодня умер. Снова.

Их путь продолжился. Дни пролетали один за другим, и в это же время, в далёкой Республике Юкха бурлила Сеть. После неожиданного визита представителей Коалиции Варваров, Великого Египта и Королевства Литони Ниэль переговорил с Эликой и Мики и отдал приказ Сети и Церберам спрятать девочек. Эдитр по каким-то своим соображениям решил отправиться с Большеголовым в Коалицию, а с Мики и Эликой остались только Хорос и Чудик.

За всем этим внимательно наблюдала Хъёда, Дочь Республики и формальная глава государства.

Она сидела в своём кабинете и, купаясь в лучах светила, перепроверяла всю информацию по Ниэлю. Рядом с ней стояла Лазурная.

— Из особняка выехало с десяток повозок, и в каждой сидели двойники Мики и Элики. Двойники сделали несколько остановок в гостиницах разных городов, а затем направились в противоположных направлениях, — Хъёда перелистнула страницу. — Порталами, на птицах, дирижаблях, поездах, да просто на каретах. Гостиницы покинули уже сотни и сотни двойников, и никто не может сказать, где настоящие девчонки. Проведена колоссальная работа, а средств-то сколько потрачено…