— Молодец, хорошо, — Хорос довольно улыбался, с отеческой любовью следя за Мики.

— Эти её движения, — Эдитр восхищённо покачал головой. — Ни одного лишнего, невероятный контроль тела. И то, с каким мастерством она интегрировала энергию ветра в свой стиль… Поражает.

— Наследство расы помогло ей научиться сражаться, а вот стиль боя создала она сама.

— А малец-то неплох, смотри-ка.

Мерку стоял, напряжённо смотрел на Мики, вытянув руки, и всеми пальцами указывал на неё. По его лицу медленно стекал пот, под светом сфер отблёскивающий серебром.

Три ртутных шара рядом с ним непрерывно выбрасывали и принимали в себя серебряные лучи, не изменяясь в объёме.

Мики надоело играть. Подгадав момент, она вынула из кольца трёх слизней и бросила их рядом с собой.

*Бах!*

После негромкого хлопка появилось ещё три Мики, и все четверо начали уворачиваться от лучей.

— Слизни-двойники, — констатировал Хорос.

Четыре Мики резко сблизились и остановились, руками отбивая лучи. Их совместная работа была идеальной, все атаки отражались с невероятной точностью. Четыре Мики медленно пошли в сторону Мерку.

— Гха! — Мерку сжал ладони в кулак, тяжёло дыша. Сферы вокруг него медленно закрутились вокруг оси.

Четыри Мики замедлились.

*Пум!*

В воздухе появился гигантский слизень, принял на себя несколько десятков ударов и взорвался во вспышке света. В это время четыре Мики сделали несколько быстрых шагов вперёд, продолжая отбивать лучи.

Шары вокруг Мерку закрутились сильнее, образуя под собой пыльный смерч, но не сдвинулись с места.

*Пум!*

*Пум!*

В воздухе появлялись гигантские слизни, один за другим, а четверо Мики медленно, но верно сокращали расстояние.

*Бах!*

Мики стало шесть.

— Грр, — из носа Мерку пошла кровь. Ртутные шары закружились вокруг него, продолжая вращаться вокруг оси.

*Бах!*

Десять Мики слаженно отбивали все лучи, прикрывая друг друга и подходя ближе.

*Пум!*

*Пум!*

*Пум!*

Всё больше и больше гигантских слизней брали на себя атаки лучей, выгадывая для Мики и её клонов мгновения передышки. Ртутные шары крутились вокруг Мерку, всё ускоряясь и поднимая пыль смерчем.

— Мерку слишком сильно выкладывается, — Хорос нахмурился.

— Мики может не сдержаться и травмировать его, — пробормотала Элика. — Я вмешаюсь.

Она мягко спрыгнула вниз и подошла к куполу.

Мерку сквозь пыль уже видел лица десяти Мики, подходящих всё ближе и с невообразимой скоростью отбивающих все его лучи.

— Я тебя достану, — прорычал он, с трудом шагая вперёд. — Плоскогрудая и твёрдая как камень! Я тебя достану, хоть раз!

Он сделал ещё шаг. Мики тоже видела Мерку. Она ухмыльнулась и показала язык.

— Ах, — вены на шее Мерку запульсировали. Вокруг десяти Мики появилась серебряная полусфера – граница, за которую не смог пробиться ни один ртутный луч. Пол арены там, где разворачивался бой, потрескался.

*Пух!*

*Пух!*

Двойники Мики начали пропускать атаки и исчезать с глухими хлопками.

— Хватит, — раздался мягкий голос Элики.

Она спокойно вошла под защитный купол и направилась к центру арены, где буквально в трёх шагах друг от друга стояли Мерку и десятка Мики.

Элика шла, и всё вокруг неё замедлялось. Струи ртути, оказывающиеся у неё на пути, теряли форму и серебряным дождём падали вниз. И даже серебристые лужицы расползались, не вымазывая её сапожки. Когда Элика подошла на расстояние пяти шагов к Мерку, он резко застыл – мог двигать только глазами, вперившись взглядом в ехидное лицо Мики, движения которой резко замедлились. Струи ртути замерли вокруг них.

Элика подошла и встала между Мерку и Мики. Подняла правую ладонь на уровень глаз, соединила средний и большой палец, и…

*Щёлк!*

*Бах!*

Мерку и Мики отбросило в разные стороны взрывной волной. Все клоны лопнули, а ртутные шары упали на пол и растеклись тремя лужами.

— Мики, — Элика с укором посмотрела на неё. — Ты в последние секунды с трудом сдерживала силы.

— Прости, — та легко поднялась на ноги и потупилась. — Но этот мелкий…

— Он молодец, — Элика одобрительно кивнула с трудом встающему Мерку. — Между вами разница в два года и один ранг, а он уже так легко сбивает твой контроль. Тебе следует тренироваться упорнее, иначе... — она многозначительно посмотрела на подругу.

— Да.

Мерку скривился. Он взмахом руки собрал всю ртуть с арены и одними губами прошептал Мики:

— Плоская.

И когда та зло сжала кулаки и шагнула к нему, быстро убежал.

— Фух, — он тревожно огляделся, выбежав во двор. Остановился только убедившись, что Мики не бежит за ним.

— Фурия, — пробормотал он, направляясь к выходу из двора особняка. — Просто бешеная…

Уже подойдя к воротам, он остановился и прищурился. Вдалеке к ним приближалось нечто большое и блестящее. Чуть помедлив, Мерку развернулся и бросился обратно.

— Мелкий, да ты… — первым его увидела Мики.

— Потом, — Мерку отмахнулся от неё и, пока она стояла, ошарашенная его наглостью, нашёл глазами Хороса.

— К нам кто-то летит.

Все тут же подобрались и стали серьёзнее. Выйдя во двор, они увидели странную картину.

К ним приближалась огромная яркая золотая лестница, сияние которой буквально ослепляло. На последней ступени кто-то сидел. Чудик вышел вперёд, не отводя взгляд от незваных гостей. Он видел, что рядом с лестницей летели ещё двое. Элика и Эдитр тоже их рассмотрели, и оба узнали одного из гостей.

Когда троица приземлилась перед полигоном, Мики и Мерку наконец тоже смогли разглядеть прибывших.

Первый – мужчина лет тридцати, одетый в богато расшитый золотыми нитями чёрный кафтан и кальсоны. Его золотые волосы на голове торчали во все стороны, и иногда по ним пробегали голубые искры. Он сидел на верхней ступени лестницы и с интересом рассматривал Мики и Элику. На каждом его пальце поблёскивало по золотому кольцу, а за спиной выглядывала рукоять меча.

Когда лестница приземлилась, он поднялся на ноги и медленно спустился вниз. Каждый его шаг отдавал звонким стуком, будто металл бился о металл, а золотые, загнутые кверху кончики чёрных туфель притягивали взгляд.

“Двенадцать ступеней…” — подумал Мерку.

— Старейшина, — пробормотала Элика, стараясь не смотреть на одного из гостей. Это был старик, чей облик как минимум вызывал вопросы. Его тело было маленьким и щупленьким, как у ребёнка. Но при этом размеры головы в пять раз превышали норму. Он мило улыбался, глядя на Элику. Своей маленькой, детской рукой он поглаживал рыжую, густую, заплетённую в десятки косичек бороду. На кончике каждой висело по клыку, испещрённому разными символами. Старик завис в воздухе, скрестив ноги и уперевшись руками в колени. Его борода опускалась ниже ног, косы и клыки покачивались на ветру у земли.