– Хорошо, посмотрим, – сказала газель. – Занимайся своими делами, а я займусь своими. У змеи есть сабля?

– Да, острая, как молния.

– Принеси мне ее, – попросила газель.

Женщина удивилась, но принесла саблю.

– Но поторопись, – заметила женщина. – Змея может быть здесь уже с минуты на минуту. Смотри, поднимается ветер – значит, она приближается к дому.

Газель и женщина притаились. А змея, оказавшись в комнатах, прошлась по горшкам с едой, приготовленной для нее, осмотрелась подозрительно и набросилась на ужин. Наевшись и напившись, она закричала:

– Эй, старая, чую незнакомый дух сегодня в доме!

– Хозяйка, – отвечала старая женщина, – я как всегда, одна. Но сегодня я пользовалась новыми духами. Может быть, этот запах и кажется тебе незнакомым?

Газель в это время уже стояла у двери наготове – с саблей в копытце передней ноги. В двери было проделано круглое отверстие. Как только в этом отверстии показалась первая голова змеи, газель отсекла ее. Это произошло так быстро, что змея даже не успела ничего почувствовать. Второй удар был не таким сильным, поэтому змея сказала:

– Кто это пытается почесать меня?

При этом она просунула третью голову, чтобы рассмотреть, что происходит. Не успела третья голова появиться в отверстии, как тут же покатилась вслед за двумя первыми.

Когда шесть голов были отрублены и змея поняла, что ее хотят убить, она завертела хвостом и подняла такой столб пыли, что женщина и газель не могли видеть друг друга.

– Ты побеждала много раз, – сказала змее газель, – но сейчас пришел твой конец.

И седьмая голова, едва показавшись в отверстии, покатилась на пол.

Сабля со звоном упала на пол – газель потеряла сознание.

Женщина заплакала от радости, увидев, что чудовище побеждено, а потом побежала за водой, чтобы привести газель в чувство. Та выпила немного воды и чихнула. Женщина была очень рада, что ее спасительница возвращается к жизни. Она обмахивала газель веером, и та скоро окончательно пришла в себя.

– А теперь покажи мне дом – с низу до верху, снаружи и изнутри, – попросила газель, поднимаясь и отряхиваясь.

Женщина показала газели покои, которые ломились от золота и драгоценностей. Некоторые двери были заперты: за ними томились слуги.

– Это теперь все твое: и слуги, и богатства, – сказала женщина.

– Я прошу тебя сохранить все это до прихода моего хозяина, – ответила газель.

Еще два дня она отдыхала и набиралась сил после битвы. Женщина кормила ее рисом и поила молоком. На третий день газель отправилась в обратный путь за хозяином.

Когда бывший бедняк узнал, что газель вернулась, он был счастлив, как может быть счастлив человек, молитвы которого были услышаны господом.

– Как же долго тебя не было! Я тосковал все это время. Не мог есть, пить, смеяться, – обнимал он свою любимицу. – В моей душе нет места радости, когда тебя нет рядом.

Газель сказала ему:

– Я принесла тебе добрые вести. Через четыре дня ты отправишься с женой в свой новый дом.

– Как скажешь, – ответил султан Вали. – Я везде последую за тобой.

– Тогда я пойду к твоему тестю и объявлю ему об этом.

Газель пришла в покои хозяина дворца и сказала:

– Великий султан! Мой хозяин прислал меня передать тебе, что через четыре дня он уедет со своей новой женой к себе во дворец.

– Зачем он торопится покинуть мой дом? – удивился султан. – Он был здесь всего две недели. Мы с ним еще не наговорились, не поездили вволю верхом…

Газель отвечала:

– Мой повелитель, ничего не поделаешь. Если уж он решил возвращаться, даже ты не остановишь его.

– Что ж… Пусть будет так, – решил султан.

Он созвал знатных жителей города и приказал им сопровождать дочь и ее мужа в пути.

К концу четвертого дня большая толпа слуг, воинов и фрейлин была готова последовать за дочерью султана к ее новому дому. Весь день шел караван. Когда солнце спряталось за горы, путники остановились на привал. Газель всех накормила и помогла разместиться на ночлег. Путешествие длилось несколько дней, и за столь долгую дорогу все узнали и полюбили газель. Многим она нравилась больше, чем султан Вали, ее хозяин.

И вот наступил день, когда путешественники увидели стены города.

– Скоро все мы окажемся в доме моего хозяина, султана Вали, – объявила газель.

Все обрадовались этой новости и вскоре подошли к воротам. Здесь газель попросила всех задержаться, а сама вместе с султаном Вали отправилась ко дворцу.

Когда старая женщина увидела газель и ее хозяина, она выбежала им навстречу, обняла газель и расцеловала.

– Что же ты, женщина? Так ты должна встречать не меня, а моего хозяина, – сказала ей газель.

– Прошу прощения. Я и не знала, что это наш новый хозяин, – ответила женщина. Она пошла вперед и распахнула двери всех покоев, залов, подвалов, конюшен, чтобы султан Вали мог видеть свои богатства во всем их великолепии.

– Отвяжите лошадей, снимите оковы со слуг. Постелите постели, приготовьте еды, наносите свежей воды и встречайте свою новую хозяйку, – приказал султан Вали, которому нравилось чувствовать себя богатым.

Когда жена султана с фрейлинами и слугами вошли во дворец, увидели его богатое убранство и отведали вкусного риса, приготовленного специально для них, они воскликнули:

– Милая газель! Мы бывали во многих прекрасных домах, встречали приятных людей, но не видели никогда подобной красоты и не были знакомы с таким удивительным существом, как ты.

Через несколько дней сопровождавшие жену султана стали собираться в обратный путь. Когда газель поняла, что уговорить их остаться подольше ей не удастся, она преподнесла фрейлинам и слугам богатые подарки. Не сговариваясь, все решили, что газель в тысячу раз лучше своего хозяина – султана Вали. Они уехали, а султан Вали с женой и газелью остался во дворце.

Прошло много месяцев. И как-то газель сказала старой женщине:

– Я привела хозяина в этот дворец, я сделала для него много хорошего, но ни разу он не спросил меня: «Дорогая газель, как тебе удалось получить этот дом? Кто его хозяин? Где люди, которые жили в этом городе?» Он даже не поинтересовался, легко ли мне было это. Я начинаю подозревать, что сердце его очерствело. Я хочу узнать, любит ли меня мой хозяин, как он говорил когда-то.

– Ты права, – ответила старая женщина. – Надо узнать правду. Что за человек перед тобой.

Наутро, едва рассвело, у газели разболелся живот, поднялась температура, заболели ноги. Она позвала старую женщину:

– Матушка, передай хозяину, что его газель серьезно больна. Скажи, что у меня болит все тело!