Но не знания о другом мире нужны были Кощею.

– Маргарита станет куклой на троне Руси, – сказал он на встрече со своими главными приспешниками. – При виде её детского личика, при звуках её голоса никто не посмеет сказать, что на Руси плохой правитель. Пока народ смотрит на неё, он не смотрит на меня.

– Что за народ тупой нам попался? – заявил верный Верлиока. – Я бы смотрел только на тебя, Добрый Кощей.

– У тебя один глаз, но зато большой, – сказал тронутый Кощей. – И такое же большое сердце.

– Но зачем нужна безродная-неизвестная девочка из другого мира-племени? – спросил Колдун-Ведун. – Не лучше ли затмить-обмануть зрение народа-толпы царицей нашего мира-света?

– У любой принцессы нашего мира есть куча родственников, которые тоже захотят часть пирога, – сказал Кощей. – А у Маргариты тут никого нет. Когда мы переманим её на нашу сторону, то она переманит своего дядю Ивана. Он построит нам ещё сто врат, которые нужны для захвата заморских царств.

– Поскорее бы! – взмахнул палицей Верлиока. – Отомстим англам и франкам за наше морское поражение.

В отличие от богатырей Берендей не был околдован Кощеем, а сам превратил себя в Чудо-юдо. Поэтому и не натворил таких бед, как одурманенные богатыри. В памяти народной Берендей остался справедливым царём.

Его возвращение напомнило людям о жизни до правления Доброго Кощея. При царе Берендее налоги были меньше, да границы открыты во все стороны. Хочешь – плыви в Королевство англов, а хочешь – иди куда глаза глядят, хоть в неведомые земли, хоть на край земли. И никто не наказывал тебя за волшебство или за то, что подвергал сомнению доброту царя и справедливость его князей.

Царя Берендея любили все, а вот богатырям пришлось восстанавливать своё доброе имя.

Используя дипломатическую хитрость, Добрыня Никитич провёл переговоры со всеми воеводами и боярами княжества, переманив их обратно на свою сторону. Восставшие воеводы захватили княжеские палаты и арестовали наместника Доброго Кощея – знаменитого в прошлом бандита по имени Соловей-разбойник.

Вместо того чтобы отправить Соловья-разбойника в тюрьму, Добрыня Никитич отпустил его обратно в лес, наказав:

– Помни, кому ты обязан свободой.

Хитрец даже из врагов делал союзников.

Заняв место правителя, Добрыня Никитич отменил все указы Кощея, снизил налоги, вернул награбленное добро владельцам, наградил бояр медалями, а также заново открыл школы грамоты и волшебства. Кощей считал, что народ не должен быть шибко умным, а вместо чтения книжек пусть ходит на ярмарки и смотрит смешные спектакли о глупости заморских королей и доброте Кощея.

Но не все были согласны со сменой князя. Некоторые бояре, получившие от Кощея много власти, отказались подчиниться. С ними князь назначил особые переговоры.

Наутро Добрыня Никитич явился в палату заседаний, где собрались несогласные бояре. В левой руке он нёс древний свиток «Законов Справедливости», которые в незапамятные времена написал сам бог Ярило, а Кощей отменил. В правой руке Добрыня держал лук, заряженный волшебными стрелами.

– Братцы, уважаемые бояре, если вам не нравится древняя справедливость, то отведаете моих новеньких стрел. Выбирайте.

«Братцы» поспешно выбрали древнюю справедливость.

– Вот и я так думаю, – удовлетворённо закончил переговоры Добрыня Никитич. – Ну, рассказывайте, как вы тут без меня?

Илья Муромец не стал хитрить, как Добрыня, а подошёл прямиком в Город Золотой, столицу княжества. Стража и воеводы, бывшие боевые товарищи Ильи Муромца, попытались остановить его, но он предупредил:

– Это битва между мной и челядью Кощея. Вы его челядь?

Воеводы, поминая великую силу Ильи Муромца, отступили. А богатырь вышиб кулаком ворота в палатах, где жил Идолище Поганое, наместник Кощея, встал посреди двора и крикнул:

– Выходи на смертный бой.

От богатырского крика все жители попрятались в домах и закрыли ставни, решив, что вернулся тот, плохой и злой Илья Муромец.

Идолище, конечно, не вышел на бой, а выставил против Ильи армию скелетов и каменных солдат. Несколькими взмахами меча-кладенца Илья Муромец уложил всех. Черепа и кости скелетов ажно разлетелись по городу, стуча по закрытым ставням.

– Выходи на смертный бой, – повторил Илья Муромец.

Тогда сверху налетели трёхглавые змеи. Поливая богатыря огнём, они норовили опуститься и разодрать его когтями. Прикрывшись щитом, богатырь перебил змеев. А те, что уцелели, улетели обратно в свои Мутные Земли, откуда Кощей и Колдун-Ведун призвали их на службу.

– Выходи на…

Тут на него обрушился колдовской смерч. Взрывая землю вокруг него, попытался поднять богатыря в небо, но он крепко держался на родной земле. Размахивая мечом, развеял и смерч.

Потом, сколько бы богатырь ни кричал, ничего не происходило.

Он выбил двери в палаты и начал искать Идолище Поганое. Но того нигде не было. Только где-то у выхода звякнул подсвечник, упавший сам по себе. По пустой склянке, валявшейся у подножий трона, Илья Муромец догадался, что Идолище принял зелье невидимости и сбежал.

Сев на княжеский трон, Илья Муромец дождался, когда все бояре и воеводы выстроятся перед ним. Потом молвил:

– Что было, то было. Я вернулся, теперь будет всё так же, как и раньше. Кто старое помянет, тому я это самое, – он погрозил мечом. – А кому нравилось правление Идолища Поганого, пусть сразу уходят.

Но никто не ушёл. Все были рады, что вернулся Илья Муромец, да тот самый, который был добрым.

Алёше Поповичу в Серебряном Княжестве пришлось труднее всех. Оказалось, что и до того, как попасть под колдовство Кощея, он был не самый лучший правитель.

Когда он вошёл в главные ворота Среброграда, никто ему не был рад, кроме верного коня, которого держали в шипованных оковах на конюшне. Все эти годы он отказывался брать седоков и бил копытами всех, кто хотел на него вскочить.

Освободив коня, Алёша Попович не пошёл в княжеские палаты и не стал воевать. А вышел на главную площадь города и встал на колени, обратившись к жителям:

– Братья и сёстры, прошу прощения за обиды, которые вы терпели от меня.

– Как же простить тебя, – сказал старенький боярин с белой и длиной до пола бородой, – когда ты ставил на дверь палаты кадушку с водой, а когда я входил, она падала на меня, обливая с ног до головы?