– А как ещё тебя заставить мыться? – возразил Алёша Попович. – Но прости меня, грешного, глуп был, не уважая твои седины.

– А ведь и правда, дедуля, – сказал кто-то из толпы, – при Алёше ты хотя бы так мылся.

Слово взяла одна дородная дама, занимавшая собой всю улицу:

– Мне ты говорил, что я такая толстая, что куда бы я ни пошла, земля наклоняется вослед за мной. И если я не перестану есть, то однажды переверну весь мир.

Все жители захохотали, но Алёша Попович склонил голову:

– Прости и ты меня, боярыня, негоже стыдить женщин.

– Эй, братцы, – снова крикнули из толпы. – А ведь она перестала много есть. Раньше она две улицы занимала. Спасибо, Алёша, если бы не ты, жили бы мы в перевёрнутом мире.

Алёша Попович позволил каждому выразить недовольство его прошлым поведением, попросил у каждого прощения, а потом встал на ноги:

– Самодуром я был, но теперь исправлюсь.

– Ладно, прощаем, – сказали жители. – Но шутить не переставай. Нынешний наместник, Тюша Несмеянов, такой скучный и злой, что никому смеяться не позволяет.

– Он всех заставляет постоянно думать о тщетности бытия, – подтвердил другой житель. – Запретил все праздники и смешные сказки.

Алёша достал из-за спины копьё, вскочил на коня и сказал:

– Тогда айда-те, пошутим над ним!

Кощеевский наместник, Тюша Несмеянов, как раз стоял у окна своего терема и глядел на мир, в очередной раз удивляясь его несовершенству. Солнце светило слишком ярко, небо было какое-то зловещее и синее. Летали мерзкие птицы, а в пруду плавали отвратительные белые лебеди. Какие-то дети со злыми лицами, кидали лебедям кусочки хлеба и отвратительно хохотали.

«И к чему всё это? – как обычно подумал Тюша Несмеянов. – Ведь всё тлен. После лета придёт осень, за нею – зима. Хлеб закончится, лебеди улетят. А потом мы все умрём».

Тут он увидел толпу смеющихся горожан, идущих по двору. Распахнув окно, прокричал им:

– Чему радуетесь, несчастные? Прекратите смех! Жизнь полна горя. Подумайте над её бессмысленностью.

– А вот у меня есть пара шуток, – из толпы вышел улыбающийся Алёша Попович. – Что такое…

По вооружению богатыря и горожан Тюша Несмеянов всё понял. Он не стал ждать продолжения шутки и сбежал через заднее крыльцо.

На этом и закончилось его унылое правление Серебряным Княжеством.

Разодетая в ледопламенное платье, с нимбом и короной на голове Рита сидела за длинным столом, за которым пировали все приспешники Кощея. Она рассказывала им очередную небылицу про свой мир: об огромных боевых роботах, которые регулярно побеждают Годзиллу – монстра ростом до облаков, который выползает из моря, чтобы сломать все дома в Японии.

Верлиока слушал и в ужасе вращал своим единственным глазом. Кощей тоже задумался, испугавшись таинственных сил другого мира.

– Свят, свят, – пробормотал один стольноградский боярин, поперхнувшись пирогом. – Умоляю тебя, Добрейший Кощеюшка, никогда не открывай врата в этот ужасный мир. Только Годзиллы-чудища нам не хватало.

В трапезную вбежал запылённый гонец.

– Срочное письмо от Соловья-разбойника! – крикнул он и, задыхаясь, упал под стол.

Кощей развернул конверт. Прочитав письмо, смял его в кулаке. Все приспешники Кощея встревожились и прекратили жевать. Но не успели они узнать, что было в письме, как ввалился второй гонец.

– Весть от Идолища Поганого! – и упал рядом с первым гонцом.

Кощей прочитал и это письмо, скомкал его, прошипев:

– Идолище трусливое. Даже на смертный бой не вышел.

Послышался топот ног и вбежал третий гонец. Посмотрев на лежащих двух, не стал падать, а только кашлянул в кулак:

– Наместник Серебряного Княжества, Тюша Несмеянов, устно сообщает, что больше не может править вверенными ему землями по причине, что жизнь несправедлива и к тому же – тлен. А также по причине возвращения предыдущего князя, Алексея Поповича.

– Плаксивый бездельник, – сказал Кощей. – Если жизнь – тлен, то почему бы не побиться насмерть с захватчиком Алёшей Поповичем?

Рита наблюдала за Кощеем. Она видела уже много разных выражений на его лице. В основном – притворную доброту. Но теперь впервые увидела страх. Пусть и ненадолго.

Стражники, повинуясь его молчаливому приказу, окружили Риту и вывели в волшебный сад на прогулку. Но и там Рита не стала далеко заходить, а крутилась у выхода, желая подслушать, о чём говорил Кощей. Сквозь закрытые окна доносился его гневный голос, перемешанный с нотками испуга.

В итоге стражники отогнали Риту от дверей.

* * *

Размышляя о том, какие новости испугали Доброго Кощея, Рита шла по саду. Тут она услышала крик: «Летят! Стреляй в них, братцы!» и звон арбалетной тетивы.

Над садом пролетал воздушный шар. Его корзина полыхала, проткнутая множеством огненных стрел. А из днища корзины сыпались листы бумаги. Горящий шар скрылся за дворцовой стеной, а Рита подхватила один листок.

Это оказалась газета с заголовком:

РЫБЬЯ КОСТЬ. НЕСЁМ ПРАВДУ БЕЗ ОСТАНОВКИ.

Далее шёл рисунок богатыря, который держал в руке какой-то свиток, а другой рукой грозил кулаком испуганному боярину.

ДОБРЫНЯ ВЕРНУЛ ЗАКОНЫ БОГА ЯРИЛЫ!!!

ВСЕ ЗЛОДЕИ В ПАНИКЕ!!!

ЧИТАЙ ДАЛЕЕ!!!

Рита перевернула лист:

СЕРЕБРЯНЫЙ ДОЖДЬ СВОБОДЫ!!!

Репортёр Цула Пустобояш докладывает из центра горящего Среброграда, города в котором, как все знают, живут люди с серебряными ложками во рту, а летом идёт снег из серебряных монет.

ДИКИЙ БОГАТЫРЬ, ИЗВЕСТНЫЙ ПОД ИМЕНЕМ ДОБРЫНИ НИКИТИЧА, ворвался на заседание боярского совета и приказал всем слушаться только его! Наместник Доброго Кощея, Соловей-разбойник, попытался противостоять смутьяну, но был изгнан в лес, где ему отрубили голову и заставили работать на рудниках по добыче серебряного снега для будущего лета.

СОГЛАСНО НАШЕМУ ИСТОЧНИКУ ПРАВДИВЫХ ИЗВЕСТИЙ, пожелавшему остаться неизвестным, Добрыня Никитич восстановил действие «Закона Справедливости», который, как врёт предание, был написан богом Ярилой на пяти свитках, которые он разослал по пяти княжествам, ставшими основой Руси.

ВЛАСТЬ КОЩЕЯ РУШИТСЯ, КАК КАРТОЧНЫЙ ДОМИК!!!

Его армия дважды потерпела поражение. Один раз на суше, на спине рыбы-кита, а второй – от флота англов и франков!!!

СТОЛЬНЫЙ ГРАД – СЛЕДУЮЩИЙ В ОЧЕРЕДИ НА ОСВОБОЖДЕНИЕ!!! ДОБРОТА КОЩЕЯ ЛЕТИТ В ПРОПАСТЬ!!!