Защитники Стольного Града радостно закричали, считая, что великий Змей Горыныч прибыл к ним на помощь.

– И как мы с таким биться будем? – испугался Толя. – Разве что я использую гребешок и превращусь в такого же змея?

– Погоди превращаться. Илья Муромец побеждал Горыныча и раньше. За это он обиделся и стал дружить с Кощеем.

Тут средняя голова Горыныча проснулась. Пасть раскрылась и издала пронзительный свист.

Откликнувшись на зов Горыныча, все трёхглавые змеи, сторожившие небо Стольного Града, сбились в стаю и потянулись за ним. Поднялось ещё больше пыли, и Змей Горыныч медленно улетел под облака.

Когда пыль улеглась, защитники Стольного Града расстроенно вздохнули: оказалось, что Горыныч увёл своих змеев с войны!

– Так вот, – продолжил Митя. – Баба Яга доставила Горынычу предложение царя Берендея: если он отзовёт змеев, то Берендей признает его князем в Лукоморье. То есть он станет равен трём богатырям.

– Ну теперь мы точно захватим Стольный Град, – обрадовался Толя.

– Во-первых, не захватим, а вернём. Во-вторых, смотри-ка: царь-батюшка что-то задумал!

Царь Берендей слез с коня, снял шлем и отцепил меч. Побросав всё это на землю, пешком отправился к плотной стене скелетов и каменных воинов, окружавших город.

– Наверно, сейчас какую-нибудь сильную магию использует, – предположил Толя.

* * *

Повинуясь воеводам Стольного Града, скелеты и каменные воины пока что не тронули безоружного царя Берендея, только выставили копья и мечи. Царь Берендей остановился только тогда, когда его грудь упёрлась в наконечник копья каменного воина.

– Ни шагу дальше, – крикнул со стены воевода с железной перчаткой. Толя вспомнил его: это он когда-то командовал отрядом, сбившим Бабу Ягу.

– Я иду в Стольный Град, – сказал Берендей.

– Куды бы ты ни шёл, вертай назад, – прокричал воевода со стены. – И своих богатырей-злодеев уводи.

– Будто не узнал меня, воевода Данило Дубов? – спросил царь Берендей. – Сколько славных подвигов мы вместе совершили. Не ты ли присягал на верность мне и Стольному Граду?

– Снаружи ты похож на царя-батюшку, да внутри оборотень заморский, – уверенно сказал Данило Дубов. – Нас не обманешь, Добрый Кощей всю правду знает.

– Ах, зачем вас обманывать, коли вы уже обмануты? – сказал царь Берендей. – Но подожди-ка, а где твой Добрый Кощей? Почему не на стенах вместе с вами, почему не защищает Стольный Град?

Данило Дубов огляделся:

– У него свои дела… важные и срочные. Мы и без него справимся.

– Ну раз так, – сказал царь Берендей, – то прикажи своим воинам убить меня.

– Зачем приказывать? Я и сам расправлюсь с обманщиком.

Данило Дубов снял перчатку – на ладони вырос световой шар. Толя уже знал, на что этот шар способен. Даже если царь превратится в Чудо-юдо, то не избежит волшебного оружия. Толя крикнул:

– Уворачивайся, царь-батюшка. Беги!

Но царь Берендей стоял не шелохнувшись.

– Развелось иностранных злодеев на Руси, – сказал Данило Дубов, замахиваясь шаром.

С этими словами бросил убийственный шар в царя. Не долетев до цели, он рассыпался на искорки и потух. Данило Дубов создал шар в два раза больше и снова бросил в царя, но он также рассыпался и растаял.

– Эх, воевода, – сказал царь Берендей. – Ты разве забыл, что не можешь ранить того, кому присягнул?

Изумлённый Данило Дубов смотрел то на свою руку, то на царя, шепча:

– Не может быть… Братцы, это же настоящий царь Бе…

Но окончить он не успел. За его спиной вырос Верлиока.

– Ты чего, Данило, – размахивая палицей, крикнул он. – Это же оборотень заморский. А ну – бей его.

Повинуясь призыву Верлиоки, скелеты и каменные воины бросились в атаку на войска трёх богатырей. Но стражники и горожане на стене сомневались. Одни призывали прикончить оборотня, но другие ожидали, что скажет Данило Дубов. А воевода всё ещё сомневался: настоящий ли это царь Берендей или хитрая подделка заморская?

Тогда одноглазый великан спрыгнул со стены, подняв тучу пыли и представ перед безоружным Берендеем, чтобы лично разобраться с ним.

Одноглазый Верлиока и без того был огромным, как три человека. Оказалось, что это не предел. Во время прыжка со стены он увеличился в размерах ещё больше, став ростом в пятиэтажный дом. Макушка великана оказалась прямо под днищем воздушного шара.

От первого удара палицей Берендей увернулся, но удар был такой силы, что взметнул в небо много земли, как взрыв. Подлетел и царь Берендей, чуть ли в корзину шара не свалился.

– Как нам ему помочь? – закричал Толя, глядя, как царь падает обратно.

Но Митя даже не повёл ухом. Он хладнокровно запечатлевал на фотофонарь великую битву за Стольный Град.

Честно сказать, Толя никогда не думал о царе Берендее как о великом воине. Ведь он знал его или как взбалмошное Чудо-юдо, которое только ахало и вертелось в воздухе. Или в виде бородатого дяденьки с короной на голове и смеющимися глазами.

Тот же Илья Муромец с его могучей силой и большой чёрной бородой больше годился в правители Руси. Или Добрыня Никитич с его хитростью и дипломатическими интригами. Или Алёша Попович… Хотя нет, тот не годился. Слишком легкомысленный. Комедиант на троне Руси – что могло бы быть хуже для народа?

Приземлившись на ноги, царь Берендей замер, закрыв глаза, будто ожидая, когда Верлиока его прикончит.

– Зачем Доброго Кощея обидел? – заревел Верлиока, поднимая палицу. – Он ради вас старался. А ну, уходите отсюда, дайте Кощеюшке мирно править всеми землями мира.

– Ох, какой он большой, – сказал Толя. – И глупый.

Второй удар палицей не достиг цели: царь Берендей вдруг тоже стал раздуваться, достигая размера Верлиоки. Чем больше, тем прозрачнее становилась его фигура, напоминая Чудо-юдо. Через мгновение напротив великана стоял полупрозрачный великан-богатырь.

Голыми руками великан-Берендей перехватил палицу и выдернул её из рук великана-Верлиоки.

– Я и не знал, что он на такое способен, – пробормотал Толя.

– Царь-батюшка-то? – усмехнулся Митя Сермяжный. – Он и не такое может.

– Если он такой силач, то почему он прятался в виде Чуда-юда? – спросил Толя, наблюдая, как царь Берендей хватает великана и швыряет об землю.

– После того как Кощей превратил богатырей в злодеев, царь Берендей остался один. А один в поле не воин.

– Ну не знаю, – проворчал Толя, наблюдая, как Верлиока, испуганно вращая единственным глазом, пытается отползти от Берендея. – С таким размером – вполне себе воин.