— Это почему? — насторожился Райт.

— Да податься там некуда, — хмыкнул таксист. — Ну что с того, что деньги ему отваливают? Девчонок мало, все нарасхват. Чуть ли не очередь за ними. В баре посидеть реально, да. Копов нет. Но так и упиться можно до зеленых чертиков, ежели каждую ночь… Комплекс спортивный хороший, да, ничего не скажу. Заниматься клево. Бассейн есть, аквапарк. Большой кусок леса остался внутри. Вот и получается, что братан, если не работает, по парку шатается, как привидение. Или в бассейне отмокает по нескольку часов. Временами штанги тягает так, чтобы прийти домой и на койку свалиться. А как быть? Секс — ну, от силы пару раз в месяц свое урвет… Работа и дом, дом и работа. Так и крутится уже второй год. И считает, сколько до конца договора осталось.

— Трудно, однако — посочувствовал журналист. — Без баб — это не жизнь!

— Вот то-то и оно! — крякнул таксист. — Здесь хоть зарплаты поменьше, да все ж посвободнее чуток. Ричард помолчал, обдумывая слова молодого парня.

— Слушай. — В голове родился новый вопрос. — Так если на планете работает только «Белинда», откуда взялся поселок по соседству? Чем там люди занимаются?

— Ну-у, — протянул таксист. — Ты даешь! Сразу видно, что на большой планете жил. Конечно, корпорация- это наше всё. Если закроется — колония исчезнет. Но ведь тут еще геологи разведку ведут — сразу несколько групп. Бурят, анализируют. И космопорт, и гостиница — хоть ее «Белинда» строила, а все равно вне «периметра». Потом, Центр Спецсвязи, как везде. Небольшое полицейское управление. Магазины. Склады. Везде люди работают, им жить надо, у многих семьи. Даже маленький детский садик есть, школа действует. А ты, собственно, куда едешь, в гости или по делу? Смотрю я, ты про Ананке ничего не знаешь. Явно не на работу. Если двинул сюда кости свои пристраивать, так хоть бы справки навел.

— Это точно, не на работу! — кивнул журналист. — Я, знаешь, так…

— Как так? — не понял водитель.

— Да в отпуске! — отмахнулся Ричард и посмотрел на собеседника честными, невинными глазами. — Видел таких дураков? В отпуске. Почти нигде не был, ты правильно догадался. Жил на планете, где колония большая, очень большая. И вот нога зачесалась — захотелось мир посмотреть. Приперся в космопорт, ткнул пальцем, не глядя, в пульт. Вот и купил билет до Ананке.

— А, романтик?.. — хрипло рассмеялся таксист. — Слышал, что попадаются такие, но сам еще не встречал!

— Вроде того! — скромно потупил взор журналист.

Аэротакси плавно остановилось около небольшого трехэтажного здания, расположенного среди огромных деревьев. Кроны смыкались высоко над крышей постройки.

— Ну, романтик, приехали! — чуть иронично бросил водитель. — С тебя за дорогу по счетчику и еще чаевые за то, что развлекал беседой… Так сказать, местный колорит…

— Согласен! — рассмеялся журналист, бросая на сиденье кредитку. — Сдачи не надо.

— Идиот! — покачал головой водитель, взглянув на номинал купюры.

Ричард Райт уже топал в сторону приветливо распахнувшихся дверей гостиницы.

— Эй! — высунувшись из окна, крикнул парень. — Ты не забудь деньги на обратную дорогу оставить! Отложи в другой кармашек! А коли так тратить будешь, скоро в здешнем лесу поселишься.

Парень загоготал, довольный заработком и своей шуткой. Журналист улыбнулся в ответ.

— Не волнуйся за меня! — ответил Ричард. — На обратный билет хватит…

Райт быстро вошел в гостиницу. Журналист, десятки раз влезавший в сомнительные авантюры и привозивший из командировок хитовые репортажи, не подозревал, что в этот раз действительно купил себе билет только в одну сторону.

— Стивен, я отлучусь на минутку? — жалобно, как-то по-детски попросил Рам, когда они погрузили в десантный модуль все снаряжение и проверили бортовые системы аппарата.

Глянув на потемневшее лицо друга, майор Морли понял, как нелегко далась тому просьба. Барс догадался, что Рам хотел забежать попрощаться с Дженнифер. Все время, пока офицеры прорабатывали детали будущей операции, Пират витал в облаках, видимо раз за разом переживая сцену примирения с женой.

— Давай! — кивнул Морли, хотя понимал, что времени на решение семейных проблем нет. — Только возьми коммуникатор и держи его включенным. Если надолго застрянешь, придется тебя легонько пнуть…

— Спасибо, приятель! — Митревски засиял от счастья и бросился прочь по коридору. — Я мигом!

Барс вздохнул и забрался в кабину, еще раз — от нечего делать — проверяя системы полетного модуля…

Пират летел по длинным переходам как ураган. Он не хуже Стивена понимал, что добраться до жилого отсека за минутку просто невозможно. А ведь еще и на обратный путь необходимо затратить столько же времени. Но главное было в том, что Рам совершенно не представлял, как будет разговаривать с Дженнифер. Какие слова сказать, когда совсем нет времени? В конце концов он решил просто поцеловать девушку. А слова? Слова не всегда нужны, пусть их будет немного. Просто «я люблю тебя». Этого достаточно…

Он влетел в нужный коридор совершенно мокрый. Едва не проскочив мимо квартиры Дженнифер, вовремя затормозил, отдышался, громко постучал в дверь.

— Дженни! — позвал Рам. Никто не ответил.

— Дженни! Дженнифер! — уже громче крикнул Пират и попытался толкнуть створку. Дверь была заперта.

— Дженнифер! — в отчаянии крикнул Рам так, словно наступал конец света.

— Почему не приветствуете старших по званию, капитан? — раздался за спиной офицера чей-то властный голос.

Митревски выполнил поворот «кругом» и увидел полковника Себастьяна Барасу, который насмешливо уставился на запыхавшегося офицера.

— Виноват, господин полковник! — вытягиваясь по стойке «смирно», отрапортовал Пират.

Он всегда недолюбливал службиста из второго отдела. Больше, чем других офицеров. Но сейчас, столкнувшись лицом к лицу, вынужден был подчиняться старшему. А полковник продолжал откровенно издеваться над Митревски.

— Что за шум в жилом блоке, капитан? Почему ломимся в дверь к девушке?

Пират молчал, сжав кулаки. Его лицо побагровело от прилива крови.

— Не слышу ответа. — Полковник приподнялся на носки, с усмешкой заглядывая Раму в глаза. — Язык проглотили, офицер?

— Никак нет! — четко отрапортовал Пират.

— Доложите полковнику Токкету о том, что я сделал вам замечание за неуважительное отношение к старшему по званию.

— Есть!

— И хватит барабанить в дверь агента Рол! Ее нет на оперативной базе Звездного Надзора.

— Нет на базе?! — ошеломленно переспросил Митревски, совершенно не соображая, как такое могло произойти. — Что случилось?

— Ничего не случилось! — отрезал полковник. — Рол — сотрудник второго отдела. Вице-адмирал Волков отправил ее на задание.