— Милочка, судя по всему, вы из аристократического рода, — молвила она. — Но что-то я не припомню вас на столичных балах. В вашем роду все такие затворники? И каков же ваш титул с рождения?

— Кулиц, — опустив глаза, выдохнула я, буквально физически ощутив устремленные в мою сторону взгляды присутствующих.

Ох, как их это покоробило-то! Что-то они скажут, узнав о союзе Леона и Сейлы? Он-то вообще простолюдин.

— Ну надо же! — не выдержала одна из девиц. — Не зря говорят, что провинциальные низшие аристократки на все готовы, лишь бы охомутать мужчину познатнее и побогаче. Интересно, что она сделала такого… — Она оборвалась, сделав акцент на последнем произнесенном слове, а меня так и подмывало спросить: «Такого, чего не сделала ты?»

— Просто ей наверняка повезло родиться старшей дочерью, в отличие от тебя, — поддела ее соседка по столу, которая в отличие от остальных разглядывала меня скорее с интересом, чем с претензией.

— Вообще-то я третья, младшая дочь, — не удержалась я.

Уж очень хотелось утереть нос этим столичным высшим аристократкам, прыгающим в постель богатых мужчин ради призрачных надежд на светлое будущее и норовящих всех остальных уличить в своих собственных грехах. Да, в земной жизни я была далеко не ангелом, но, во-первых, даже там никогда бы не стала спать с кем-то ради выгоды, а во-вторых, тут, на Рестанге, я вообще была невинна.

Дальнейшее как-то смазалось. Шум беседы за столом усилился. Кто-то пытался одернуть излишне разговорившихся девиц, те, разбившись на кучки, понижали тон, шептались, но нет-нет да произносили наиболее обидные фразы погромче, еще и поглядывали на меня в надежде полюбоваться реакцией. Но таковой не дождались — я надела маску безразличия и с совершенно спокойным видом отвечала им настолько дружелюбной улыбкой, что от нее впору было даже крокодилам разбегаться, однако этот серпентарий запугать оказалось непросто.

Ну и ладно. Не знаю, насколько я еще задержусь в этом мире, но в памяти зарубки поставила, запомнив лица особо отличившихся гостий. Жаль, имен их я не знала, но это дело поправимое.

После ужина все разошлись. Я ожидала, что ко мне подойдет кто-нибудь из родителей Поля или Шелд, но ошиблась. Провожавшая меня до комнаты Арлетта споро помогла мне переодеться в ночную сорочку и пеньюар и собралась уже уходить, но я остановила ее:

— Арлетта, ты сейчас очень занята?

— Нет, лигэ! Вам что-то надо?

Я глянула в окно на звездное небо и мерцающие внизу шары плярисов, загадочно освещавших прилегающий ко дворцу парк, где мне пригрезилась настоящая летняя зелень. Видимо, всему виной было довольно большое расстояние от моего окна до земли и цветная подсветка да запавшая в память особенность этого города, где в разгар зимы совсем не было снега.

— Да, Арлетта, мне совсем не хочется спать. Прогуляться бы по вашему парку, но боюсь заплутать. Не составишь компанию? — слукавила я, понимая, что такое внимание от титулованных хозяев или гостей замка прислугой будет воспринято как величайшая честь.

— Конечно, литэ, — присев в книксене, буквально засияла женщина и тут же кинулась помогать мне переодеться для прогулки. — Только слишком тепло не одевайтесь, — предупредила, видя, как я поглядываю на шаль и пальто.

Вышли мы из дворца не через парадный вход, а с противоположной стороны здания через высокую стеклянную дверь, ведущую прямо в парк, и я тут же ошарашенно заозиралась по сторонам. Во-первых, здесь, как и на берегу озера в ночь Слияния лун, было тепло. Во-вторых, пахло летом, потому что повсюду зеленели аккуратные, словно подстриженные газоны, кусты и деревья, а слабый ветерок разносил ароматы цветов.

— Говорят, что раньше это был императорский дворец! — держась ко мне поближе, доверительным шепотом произнесла служанка. — И здесь жили самые настоящие драконы. А они, мол, любили тепло. Вот и устроили тут вечное лето. Только, думаю, враки это. Они ж когда жили-то? Откуда же знать, что тут было? А то, что тепло… Говорят, бывают такие амулеты — вечное лето поддерживают. Дорогу-у-ущие, жуть… Так что, байки все это про драконов, литэ. Но красивые. Приятно думать, что ты живешь там, где жили правители прошлого.

— Может, и жили, — ответила ей, оглядываясь на величественное здание дворца.

В свете плярисов оно казалось еще более монументальным, нежели днем, а может, срабатывала ассоциация с подсвеченными земными дворцами типа питерского Эрмитажа. Вот только те дворцы были лишь невзрачной тенью этого. Одни только размеры окон тут чего стоили! И отделка не столь помпезная, но при этом какая-то торжественная. Опять же здесь стены облицованы натуральным камнем, а там зачастую — крашеная штукатурка.

— Вы такая задумчивая. Вас там не заели эти выпендры?

Я мысленно усмехнулась, довольно смешному, но столь подходящему словечку.

— Было немножко, — вздыхаю. — А ты случаем не знаешь, кто вообще присутствовал на ужине? А то меня представили, а их нет.

— Ну-у-у… — протянула женщина, — в самой столовой зале я, конечно, не была, но в щелочку кое-что видела…

— Какую еще щелочку? — спросила я, памятуя о том, что, войдя, плотно прикрыла за собою дверь.

Женщина оглянулась по сторонам и прошептала:

— Тут повсюду тайные ходы. Почти из любого помещения можно выйти, минуя двери. А услышать и увидеть, что творится внутри комнат и залов, может любой, кто знает лабиринты потайных ходов.

— А ты знаешь? — навострила ушки я.

— Ага, — засияла женщина. — В библиотеке наткнулась на старую-престарую книгу. Там про них и было. Ну… любопытно же, — она смущенно потупила взгляд. — Вот я ее и взяла к себе. Я потом ее обязательно верну, вы не подумайте ничего, литэ. А пока рассматриваю картинки, когда время есть. Потом проверяю. Правда, в ходах тех пыльно очень. А еще пауки… Фу. Но оно того стоит!..

Хм… Пыль и пауки, значит. Это говорит о том, что ходами-то не пользуются. По крайней мере, давно не пользовались. Эта информация однозначно может пригодиться.

— Это так увлекательно! — продолжала шепотом тараторить женщина. — Будто я не обычная служанка, а настоящая путешественница и блуждаю по пещерам, как герои приключенческих романов! — возбужденным шепотом вещала она.

Надо же! Эта новость как-то вмиг выветрила мой интерес к тем «выпендрам», как назвала их Арлетта. Вот не думала, что она столь увлечена чтением подобной литературы. Ну что же, на ее страсти к такого рода знаниям, любопытстве и авантюризме можно неплохо сыграть. Главное, завоевать доверие.

— А… — начало было я, но из-за спины раздалось:

— А вот и ты…

Я вздрогнула, осознав, что оказалась в глубине парка, по сути, наедине с Шелдом. Служанка в вопросах откровенного противостояния с членами рода дел Ларго явно мне не помощница.

— Свободна, — махнул сопровождающей мне женщине Шелд, и та, потупив взор, тут же засеменила прочь.