— И как все это понимать? За что? Зачем? — решив, что лучшая защита — это нападение, начала наступать на него я.

— Тебе не все ли равно? — неожиданно зло прошипел парень, а я аж чуть не отшатнулась, но в последний момент взяла себя в руки и, гордо вздернув подбородок, произнесла:

— Дело касается меня, моей репутации, в конце концов!

— Ой! О чем ты бредишь? Скажи спасибо, что на тебя оракул братцу указал, а так бы вошла в список тех. — Он пренебрежительно махнул рукой, очевидно имея в виду девиц, присутствовавших на ужине.

Наивный, думает оскорблениями вывести меня из себя? Не выйдет. Плевать я хотела на все его слова, для меня важнее было другое в его речи: Полю на меня указал какой-то оракул. Видимо, это какой-то семейный артефакт. И именно поэтому Шелд говорил, что я якобы была его избранной, а не просто невестой. То есть согласно каким-то традициям рода дел Ларго спутников жизни они выбирают не сами, а с помощью некоего артефакта. И это усугубляет мою вину в глазах родителей Поля, ведь я, по словам Шелда, пошла наперекор родовой магии. Вот же гад, надо же так подставить?! Причем при подобном раскладе и Поль более чем виновен.

— Лучше объясни, за что ты так ненавидишь своего брата? — спросила, стараясь не выказывать страха, а сама обошла собеседника по самой дальней траектории, какая только была возможна на дорожке парка, делая вид, будто прогуливаюсь и осматриваюсь по сторонам.

— Почему? Ты спрашиваешь — почему? Мне казалось, что ты не по годам умненькая девочка. Смелая, дерзкая… Он не заслуживает всего этого! — воскликнул Шелд и метнулся ко мне.

— Чего «этого»? — отходя с его пути, уже в спину уточнила я.

Нет, ну бред же, да какая ему разница, какими свойствами характера будет обладать избранница брата?

— Он избранный! И эта соплячка! А им должен был стать я! Столько лет ждать! Надеяться на обретение силы! А потом — упс… — Шелд скорчил забавную мордашку, и мне на миг показалось, что все это не более чем шутка, но раздавшийся следом безумный смех напугал.

Хм… Поль стал избранным и обрел некую силу? Ну да, драконы имеют свою собственную магию. Но эти слова про соплячку? Не я же? Не могу же я по факту брака обрести такой же дар? Нет, бред. Стоп. Одновременно с нашей внезапной помолвкой произошло обручение Сейлы. Значит, и она тоже… Бог мой, неужели он и ее возненавидел? Как вообще такое возможно? А ведь там, в «Драконьем гнезде», строил из себя любящего брата!..

В этот момент я взглянула в глаза Шелда и буквально остолбенела: в них горели лютая злоба и безумие. Этакий идеальный маньяк для съемок фильма ужасов без грима. Скинув оцепенение, подхватила юбки и бросилась прочь в надежде если и не добежать до дворца, то хотя бы очутиться поближе к дверям, где в случае чего услышат мой зов о помощи.

По дороге к спасительному зданию с меня слетел шарфик, затем накинутая на плечи теплая кофточка. Я неслась быстрее ветра и молилась о том, чтобы успеть…

Успела. В самый раз в объятия Даркора дел Ларго, очевидно, вышедшего на прогулку.

— Литэ, я тоже рад вас видеть, — отстраняясь, произнес он, оценивая взглядом мои растрепанные от бега волосы и взволнованный вид. — И ты тут? — обратился он к показавшемуся из-за угла сыну. — Вот и хорошо. Пора нам поговорить. Пройдемте в беседку, — добавил он и, не оглядываясь, первый пошел куда-то вперед, не сомневаясь, что мы последуем за ним.

Не понравился мне его тон, ох не понравился. Но судя по тому, как вмиг ссутулился Шелд, взбучка ожидала именно его. А я? Ну а что я? В конце концов, об их родовом артефакте и разборках мне ничего не известно, не считая оговорки Шелда про оракула, но тот и сам вряд ли вспомнит подробности нашей нынешней встречи, уж слишком был эмоционально возбужден. Скажу, мол, знать ничего не знала, кто надел на меня браслет — тот и муж. А там пусть Поль сам объясняется, хватит с меня их семейных недомолвок. Один вообще не известил родителей о своей помолвке и ее причинах, другой с три короба наврал, а я крайняя? Вот уж нет! Всего три дня прошло с той поры, как я покинула стены академии, а уже столько всего случилось!..

С отъездом обратно в замок затягивать я не стал. Во-первых, хотелось поскорее повидаться с братьями и обсудить сложившуюся ситуацию, все-таки одна голова хорошо, но три по-любому лучше. Во-вторых, кто знает, вдруг Сеймона и Кайра, узнав о нашем с Милой отъезде, тоже рванут в академию? В долине Мертвых дорог-то нету, разминуться можно с легкостью, и так мы долго еще будем друг за другом гоняться. Плюс надо бы связаться с родителями и попросить приютить у себя Милу, так мне будет спокойнее, а то невесть где ее поселят на время практики.

Магистр Дарлетта дел Навитор поразила меня оперативностью сборов и неожиданно хорошей физической формой для ее возраста. Мне, конечно, приходилось придерживать Роса, но виной тому была не моя спутница, а ее лошадь, пусть еще и крепенькая кобылка, но не способная сравниться в скорости с лероссом.

Как выяснилось, преподавательница была немало наслышана о нашей долине, замке и библиотеке, вот только никогда тут не бывала и теперь буквально фонтанировала эмоциями. Лермонт я благоразумно объехал стороной, не желая привлекать внимания моей спутницы к его опустевшим улицам. Хотя попадавшиеся на нашем пути селения тоже были заброшены, но я наплел с три короба о том, что селяне на зиму перебираются в ближайший город. И она поверила. Или сделала вид, что поверила? Для меня в данный момент это было не важно, голова была занята мыслями о том, как там Мила и как нам избежать исполнения этого мерзкого требования о первенце от избранного советом мага.

К замку, как и в прошлый раз с ребятами, мы подъехали в лучах заходящего солнца. Что уж тут удивляться тому, что женщина на время придержала свою кобылку, чтобы полюбоваться открывшимся восхитительным зрелищем. Погода словно щадила нас — ни ветра, ни снега. Даже на подъеме к «Драконьему гнезду» вопреки обыкновению царило затишье.

Новость о нашем прибытии вмиг разнеслась по замку, и стоило въехать в ворота, как слуги высыпали во двор, а вслед за ними появились Винс и Леон с Сейлой. Брат окинул подозрительным взглядом мою спутницу, в то время как Леон почтительно поклонился и помог ей спешиться.

— Что там произошло, где Мила и… — Винс повторил приветственный жест Леона, но явно ждал, когда я представлю нашу гостью.

— Милу отправили в столицу, — поджав губы, произнес я. — А мы с Леоном и девочками будем проходить практику тут, в «Драконьем гнезде», под кураторством магистра Дарлетты дел Навитор. Магистр, познакомьтесь. Мой старший брат Винсент дел Ларго и сестра Сейла.

— Так вы останетесь еще на месяц?! — выхватила самое главное для себя Сейла, и ее лицо засияло радостью.

— А почему Милы с нами не будет? — спросил Леон, и меня кольнула ревность, хотя я и заметил обращенные к моей сестре исполненные нежности взгляды парня.

— По мне, это больше смахивает на ссылку, — в то же время резюмировал брат и кивнул, приглашая входить: — Добро пожаловать. Сейла, распорядись, чтобы нашей гостье выделили покои. Леон, прости, все вопросы позднее. Поль, нам срочно нужно поговорить, — добавил он и направился к своему кабинету.