— Не думаю, что тролль и гоблины стали бы жить рядом с драконьим лежбищем. Все же драконы находятся на вершине пищевой цепи, и только люди могут стоять еще выше, — Трибун Огня внимательно осматривает зев пещеры, вдыхая и выдыхая ледяной воздух.

Оставив скакунов снаружи, пара заходит внутрь пещеры, где повсюду разбросаны кости животных. По всей видимости, гоблины ловили добычу и приносили троллю, который за это их не трогал. Неровные стены пещеры покрыты льдом и часто попадаются сугробы снега после недавних метелей, но потом показывается что-то странное, ведь владения зимы резко обрываются.

Воздух становится теплее, а снег и лед заменяют влажные стены и пол. Конец пещеры до сих пор не виден, а температура постепенно повышается, пока не становится совсем тепло и сухо. Похоже, они приближаются к внутренностям горы, где бурлят потоки магмы, прогоняющие холод. Здесь не видно следов тролля или гоблинов, значит, они просто боялись так глубоко входить в пещеру, где ненормально тепло для этих краев.

Гектор внимательно смотрит по сторонам, чтобы сразу заметить возможную опасность, но так ничего не происходит, пока они не выходят на каменную площадку прямо над озером бурлящей лавы. Жара здесь стоит невероятная, а знойные ветра носятся вокруг, обдувая лица незваных гостей. Но ярче всего светится не лава, а некий предмет, что покоится на её волнах в центре кратера.

Даже дым и кружащийся пепел не могут скрыть сияния этого предмета, который призывно устремляет лучи в сторону Трибуна Огня. Из ниоткуда приходит уверенность в том, что это и есть Сердце Исконного Пламени. Осталось лишь достать до него.

— Как ты намерен достать его? — спрашивает Мината. — Ты же не будешь прыгать вниз?

Гектор смотрит вниз и пытается найти хоть какой-нибудь маршрут, по которому сможет достичь заветной цели. К несчастью, ничего такого не оказывается. Вот он и подошел к главному испытанию этого приключения.

— Я смогу пробежать по лаве, — продолжает эльфийка. — Если двигаться очень быстро, то ничего страшного не случится. Лава намного более плотная, чем вода, в ней даже утонуть придется постараться.

— Нет, я должен сделать это сам, — качает головой тифлинг, сбрасывая с плеча щит. Дышать здесь становится всё труднее, словно дым вокруг отравлен. Впрочем, это и так было известно еще древним людям. Тифлинг же намного крепче любого человека, но при этом удивляется стойкости эльфийки.

— Понимаю. У тебя есть план?

— Да, я использую магию и стану родственным огненной стихии, — улыбается Гектор, который ни разу в жизни не пробовал сделать ничего такого. Возможность Кошмара оборачиваться собственным элементом натолкнула на мысль о том, чтобы повторить нечто такое. И пускай ни разу не получилось, Трибун Огня склонен предполагать, что просто недостаточно сил для этого приложил.

Мината лишь ободряюще улыбнулась перед тем, как отойти. Сейчас тифлинг стоит с закрытыми глазами и вспоминает всё, что удалось узнать за свою жизнь. Он никогда не считал, что уже знает и умеет достаточно, поэтому всегда с интересом узнавал что-то новое, хоть и никогда не показывал внешне энтузиазм.

«Беллерофонт мне как-то рассказывал о том, что некоторые грандмастера из Анклава Чести могут обернуться своей родной стихией. Секреты таких техник, ему, конечно, не были известны, но мне и не нужно достигать подобных высот. Нужно лишь дойти до Сердца и вернуться», — думает Гектор, пока снимает с себя доспехи и одежду.

Вокруг него пылает магическая аура, которая может нанести серьезные ожоги любому, кто подойдет достаточно близко. А если влить больше силы, то будет испепелять в горячую золу, а земля под ногами всегда будет черной. Однако сам маг от своей стихии не страдает, так как тело защищено чародейской аурой. Гектор уже пробовал входить в открытый огонь и в места пожаров. Тогда он совершенно не страдал от огня и жара, значит, может получиться и здесь.

Но уверенность в уме не позволяет полностью убедить тело прыгнуть с обрыва в текущую лаву. Темно-золотистые глаза смотрят вниз, а потом на Сердце Исконного Пламени, за которым сюда пришел. Нужно лишь шагнуть и по максимуму укрепить защитные чары, чтобы пройти там как по твердой поверхности.

— Хочешь, я прыгну с тобой? — вдруг слышен голос за спиной. — Если сделать это с кем-то, то будет не так страшно.

— Ну уж нет, я не буду рисковать жизнью того, кто не обязан этого делать.

Усилием воли Трибун Огня заставляет себя прыгнуть с обрыва. В полете тело окутывается ослепительным клубком огненных змей, что опутывают тело. Тело приземляется на лавовое озеро, а ноги погружаются почти по колено, после чего останавливаются. Тело бросает в невероятный жар, кажется, что сейчас ноги попросту сгорят, а все жидкости в теле вскипят и испарятся. Но секунды проходят, а боль исчезает, словно она была не настолько сильной, насколько хотел поверить разум.

Гектор широко улыбается, так как защитная аура продолжает действовать, значит, он может дойти до конца. С огромным трудом воин-маг высвобождает правую ногу и делает шаг вперед в лаве. Потом то же левой ногой и снова правой. Шаг за шагом он приближается к сияющему клубку огня, что виднеется впереди.

Дышать становится невыносимо, пепел оседает на защитной ауре, но чистого воздуха вокруг еще меньше. Кружится голова, а слабость пробирается в мышцы и отравляет их медленным, но сокрушительным ядом. Зрение плывет и неясно, из-за отравления газами или теплового эффекта в воздухе. Но цель всё ближе и ближе.

Мината внимательно наблюдает за Гектором, который с ног до головы покрыт буйным пламенем. Он продолжает шагать вперед, словно проваливаясь в сугробы. Это явно тяжело, но он все равно продолжает идти, и вот до цели достаточно протянуть руку.

Видно, что Трибун Огня двумя руками хватается за яркий предмет, после чего всё вокруг тонет в яркой вспышке. Эльфийка рефлекторно зажмуривается, а потом становится очень холодно. Или это просто потому, что исчез жар огненных недр?

Девушка вновь открывает глаза и смотрит вниз, где от лавы не осталось и следа, а тифлинг лежит на животе, словно лишился чувств. Мината спрыгивает с высоты и непринужденно приземляется на лаву, что застыла холодным камнем.

— Ты в порядке? — эльфийка переворачивает спутника и смотрит на его довольное лицо.

— Кажется, получилось, — с трудом улыбается Гектор.

— А где Сердце Исконного Пламени?

В руках тифлинга и рядом действительно нет ничего похожего.

— Где ему и положено быть, — рука Гектора касается своей груди. — Когда я его коснулся, то понял, что эта вещь не имеет материального облика. Мне снова явился чей-то голос, гласящий о том, что я прошел испытание. После этого Сердце взорвалось и проникло внутрь меня. Голос сказал, что теперь я смогу стать защитником Акалира от грядущих бедствий наравне с другими полубогами.

— То есть ты теперь полубог?

— Голос не уточнил. Помоги встать.

Мината протягивает руку и тянет на себя. После этого помогает взобраться обратно, где Гектор вновь одевается, так как вокруг становится всё холоднее. Кажется, что проснувшийся вулкан на самом деле был следствием нахождения здесь Сердца Исконного Пламени. Исчез один, исчез и второй.