казалось, им таки удастся разгромить десант без потерь…

Не повезло.

Последний аномальщик, прежде чем издохнуть, достал-таки капитана своей проклятой магией.

— Вот что, Родион. У меня тут один артефакт припасен остался… — баронет уже шептал. — Думаю, пригодится тебе… Работает просто… Нажимаешь кнопку, а через тридцать секунд бабах… Защиты от него нет, так что убедись, что отбежал подальше…

— Сделаю в лучшем виде, ваше благородие… — отозвался Щепа.

Утешать баронета, что, мол, целители успеют и помогут, смысла не было. Обе ноги ниже колена капитана Стужева превратились гниющую слизь, и зараза уже поднималась выше.

— Давай, Родион… Сможешь, вход в хранилище обрушить… это часов пять-шесть даст… Давай…

— Понял, сделаю.

Приняв матовую темную сферу из ослабевшей руки, Щепа отвернулся от капитана.

Теперь у него был приказ. И бриттам придется очень постараться, чтобы не дать ему его выполнить.

До хранилища, конечно, еще нужно было добраться, но зря он что ли, несмотря на свой возраст, все еще держал рекорд на полосе препятствий форта? Не зря. Тут главное маршрут продумать…

Подобрав момент, Щепа выглянул из-за стены.

— Вот те на, — пробормотал он, сам себе не веря.

Прямо на его глазах планетолет Уолшев, заходя на очередной обстрел… вспыхнул огненным шаром. Неужто не все орудия еще подавили? На выстрел из ручной пищали совсем не походило, уж больно эффективно…

— Да ты посмотри!

Спустя секунду в небе вспыхнуло еще два планетолета, а сразу после висящую над фортом эскадрилью и вовсе атаковало крыло планетолетов. Причем выглядели они по-другому. Не так как планетолеты бриттов. А значит…

— Саудиты⁈ — сам себе не поверил Щепа.

У Империи с ним, конечно, не самый плохие отношения были, но чтобы встревать в разборку между стихийниками…

Фельдфебель совсем перестал что либо понимать, когда к форту подлетели еще и десантные «системнолеты», и из них стали выгружаться обряженные в полный «разломный доспех»… охотники. С этой братией Щепа хорошо был знаком, так что не узнать их он не мог.

Пахом Белов решил старой родине помочь? Что-то уж совсем невероятное…

— Ваше благородие, вы только посмотрите!..

Щепа обернулся к капитану…

И сразу замолчал.

Вздохнув, подошел к телу, прикрыл Стужеву глаза.

— Спи спокойно, Алексей Викторович, ты свою службу честно оттянул. Век тебя Империя помнить будет.

Тут же активировав Укрепление Тела, Щепа двинул туда, где шумел бой.

У него в отличие от капитана, еще пара долгов оставалась.

* * *

Девятая. Неосвоенные территории.

Температура в парилке давно упала. Теперь внутри было просто тепло. Тускло светившая лампа настраивала на благостный лад. Как и полулежавшая на мне обнаженная девушка. Сам я сидел на лавке, опираясь спиной о стену, голова Яны лежала у меня на плече.

— Капец.

В руках она мяла свои трусы. Пыталась их выжать, отчего явно недешевая ткань приобретала все менее и менее товарный вид.

— Мне нужна одежда, — сказала она, отбросив комок в сторону. — И желательно не снятая с трупа как те штаны.

— Мы их не струпа сняли, — возразил я.

— Как минимум, с человека, который этого не хотел. А это уже не в их пользу говорит.

— Спросим у хозяйки, — пожал плечами я. — Кстати, нам там ужин обещали…

— Точно! — воскликнула она. — Я просто умираю с голода!

— Ты тоже? — без задней мысли отозвался я. — Странно. Думал ты не голодная…

Слово «уже» я к фразе не добавил, но быстро понял, что оно там считывалось и само.

— Ай! — поморщился я, когда рука девушки дернулась мне между ног. И не для того, чтобы приласкать. А об остроте ее коготков я уже успел узнать не понаслышке. Даром, что мою кожу защищал энергетический каркас, ведьмины пальчики явно тоже были не так просты.

— Если ты еще раз хотя бы намекнешь… — пригрозила она, увеличивая нажим.

— Да в мыслях не было! — заверил я. Ну и после все же добавил, не удержавшись. — Разве что слегка…

Наши взгляды встретились, ну и в итоге спустя пару секунд в глазах Яны все же мелькнула смешинка. Я же и вовсе заулыбался во всю ширь.

— Ну и мерзавец, же ты, Алекс, — покачала головой она. А после с удивлением уставилась на свою руку и то, что было в ней. — Господи, опять что ли⁈

— Так ты думай, куда тянешься, — отозвался я.

— Я думала, что после того… — она бросила взгляд на лавку и полок, — что здесь было… По крайней мере, на сегодня все.

Я пожал плечами.

— Сама виновата.

— Да, конечно, виновать бедную девушку…

— Так может… Ты еще?.. — я хмыкнул. — Голодная?

— Ты!.. — она демонстративно сложила руки на груди. — Хрен тебе!

— Да ладно, я шучу, — вздохнул я с легким сожалением. — И правда уже поесть хочется, нужно посмотреть как там Блайт, планетолет проверить… Поспать опять же. И так много времени потратили.

— То есть, это, по-твоему, потраченное время, да?

— Я же не говорю, что все зря. С пользой потратили.

Это объяснение ее все-таки убедило.

Мы разобрали полотенца за неимением другой нормальной одежды, но уже в предбаннике обнаружили пару стопок с простыми, но чистыми и приятно пахнущими штанами и рубашками. Точнее, в одной стопке были штаны с рубашкой, а во второй — платье, ну и еще что-то женское.

Вот же. Стоило только договориться с Сукой, сразу оказалось, что и мне могло везти. С первой попытки в такой дом зашли. Хотя… может у нормальных людей это было нормой? Проявлять участие и заботу по отношению к тем, кто нуждался.

У Яны, кажется, в голове были схожие мысли.

— Слушай, давай приберемся сначала, — сказала она, глянув на меня. — Ну и проветрим что ли…

Чуть подумав, я кивнул.

Запах, который сейчас шел из парилки, с чем-то другим спутать было невозможно.

— Давай.

Много времени у нас не ушло. Налили заново воды, расставили тазики по местам, сполоснули пол и лавки. Я занес дров из поленницы. Можно будет завтра еще подрубить немного. Ну или роботников отправить. Пусть сосну какую-нибудь притащат.

Закончив с уборкой, взялись переодеваться.

— Отвернись! — потребовала девушка.

Логику я в этом требовании искать не стал. Просто быстро переоделся сам. Проверил сумку с тетрадью и цветком — все было на месте. Собственно, оно бы и не могло никуда деться, учитывая, какую защиту я на нее навесил, но проверить все равно не мешало.

Уже одетый обернулся на Яну.

— Класс, — улыбнулся я невольно.

Распущенные волосы, белое платье в цветок с сарафаном в пол.

— Правда?

— Да, очень идет.

Теперь уже она улыбнулась.

— В нем волокна мяты и лаванды, — сказала девушка, проведя ладонью по платью.

Я ощутил исходящие от девушки волны Стихии, и, кажется, в там была не только Тьма, но и крупицы Света.

— Даже странно… — протянула она.

— Что?

— Да так… Идем?

— Да.

Мороз после бани показался не острым и злым, как сразу после приземления, а скорее просто бодрящим. Мы спокойно дошли до дома.

— Вот! Другое дело! — встретила нас Велимира. — А то зашли как две тучи: одна черная, вторая ледяная.

— Спасибо, — поблагодарила Яна. — И за одежду и за остальное…

— Пустое, дочка, — отозвалась женщина. — Вот сейчас моих пирожков еще попробуете. Давайте на кухню быстрее. Друг-то ваш где? Не потерялся?

— Да вроде не должен, — ответил я. — Сейчас крикну его.

— Ну и хорошо. А ты дочка давай со мной пока на кухню. Поможешь мне там с посудой…

— Конечно!

Проводив их взглядом, я подошел к двери… и уже во второй раз столкнулся с американцем, только-только ее открыв.

— Алекс, нам надо уходить, — выпалил он, стараясь не поднимать голоса.

Не заходя внутрь, он заглянул мне через плечо, оглядывая гостиную, а после бросил взгляд на улицу.

— Как ее высочество? — спросил он.

— Нормально, — ответил я. — Ты что-то нашел?

— Очень странная деревня, — проговорил он быстро. — Дорога из нее никуда обрывается метров через пятьдесят. Пара машин стоит во дворах, но такое ощущение, что их последний раз заводили лет десять назад…

— Ну так дороги все равно нет… — протянул я. Блайт в ответ глянул на меня с упреком. — Ладно, извини. Еще что?

— Электричество, — сказал он. — Откуда оно здесь? Нет ни котельной, ни генератора. Стихийный источник я бы почувствовал, они всегда сильно фонят, системный — роботники бы твои нашли. Но ничего нет. Откуда тогда свет? На бесперебойниках все? Это же бред!

— И правда странно, — с этим я уже