— Останови возле того мальчишки-газетчика.

— Будет сделано, ваша светлость, — кивнул тот и ударил по тормозам.

Машина остановилась около пацана, который, срывая голос, пронзительно кричал:

— Свежая пресса! Свежая пресса!

— Имперский вестник, — бросила княжна водителю.

Тот опустил стекло и купил у паренька эту газеты. А потом снова погнал тачку в сторону академия.

Анастасия в свою очередь скользнула взволнованным взглядом по первой полосе и облегчённо выдохнула. Следом передала мне газету и с победной усмешкой сказала:

— Прочитайте статью, Иван, окажите милость.

Я взял из её рук газету и сразу же увидел новость, которая была подана, как главная сенсация последних лет. В ней говорилось обо мне, то есть о незаконнорождённом сыне великой княгини Екатерины. Приводились масса убедительных доводов в пользу того, что это не чушь собачья. И конечно, главным аргументом служило интервью с Макаром Корбутовым, который во всём сознался. Под конец статьи автор предрекал то, что сам князь Корсаков будет разбираться в этой запутанной ситуации. Дескать, он самый сильный в стране маг жизни и сумеет понять, чья кровь течёт в жилах Ивана Корбутова.

Дочитав статую, я уважительно проронил, искоса глянув на довольно улыбающуюся Анастасию:

— Оперативно, сударыня.

Та тряхнула волосами и самодовольно улыбнулась. Пока всё шло по плану Корсакова.

Я откинулся на спинку мягкого сиденья, закрыл глаза и ещё раз проанализировал ситуацию. Да, точно, пока всё именно так, как я и предвидел. Из грязи в князи.

— Приехали, Иван, — проворковала девушка и спустя секунду машина стала плавно сбавлять ход.

Водитель вышел из тачки и услужливо открыл дверь. Мы с Анастасией выбрались из салона и очутились на тротуаре. Немногочисленные прохожие с почтением поглядели на нас. Я же с невозмутимой физиономией подал княжне руку и повёл её к стадиону. Туда уже стекались зрители. И их оказалось довольно много.

А уже на самом стадионе, на трибунах, я заметил немалого знакомых лиц, включая своих братьев. Они сидели в первом ряду и что-то бурно обсуждали. При этом Илья исступлённо тряс газетой, словно мух отпугивал. Хм, ясно. Я хотел подойти к ним, но меня на полдороги перехватил Лев Андреев. Он оказался не один, а с Голубоглазкой, бывшей пассией почившего Хрюна. Девушка опиралась на его крепкую руку и весьма нежно глядела на парня. Кажись, у неё жизнь налаживалась. А всё я — прям купидон.

Между тем парочка подошла к нам с Анастасией и Лев сразу же с задорной улыбкой произнёс:

— Ваша светлость, позвольте мне украсть вашего спутника на пару минут.

— Позволяю, но верните мне его в целости и сохранности, — улыбнулась та, благосклонно кивнув парню.

Андреев цапнул меня за локоть и повёл в сторону. Девушки же принялись о чём-то щебетать.

— Иван, это правда? — приглушённо выдохнул парень, когда мы остановились между трибунами.

— Что именно? Не говорите загадками, — проговорил я и оглянулся. Рядом никого не оказалось.

— Вы понимаете о чём я, — взволнованно выдал Лев. — Я, знаете ли, грамоте обучен и «Имперский вестник» каждый день исправно читаю.

— Правда, правда, — нехотя обронил я и почесал правой рукой засвербевший нос.

Дворянин тотчас заметил кольцо на моём пальце и удивлённо просипел, точно ему дали под дых:

— А это ещё что такое?! Вы успели с кем-то обвенчаться? И не позвали меня… вашего верного друга? Ну, сударь, я поражён в самое сердце. Надеюсь, хоть ваша избранница хороша.

— Вы только что с ней разговаривали. И извините меня, Лев. Я не мог вас пригласить. Так уж сложились обстоятельства… — сконфуженно произнёс я и развёл руками.

— Вы всё-таки женились на Анастасии Корсаковой?! — ахнул он и на эмоциях хотел что-то добавить вроде «теперь тебя ждёт кромешный Ад». Но по итогу парень ограничился лишь дипломатичной репликой: — Поздравляю. Ваша жизнь станет ещё интереснее, сударь.

— Да куда уж интереснее? Ты посмотри на зрителей. Половина из них думает, что я убил Павла. Так что от вчерашнего обожания не осталось ни следа.

— Любовь толпы она такая, переменчивая, — философски заметил Андреев и покосился на арену. — Скоро первый бой. На него выйдет ваша супруга и маг огня, сударь Мединов. Боюсь, равной битвы не получится.

— Почему?

— Он побоится гнева князя Корсакова и сдаст бой, — уверенно выдал парень и в его брызжущих энергией глазах появилась лёгкая досада. — Да и вас, мой друг, не пригласивший меня на венчание, тоже ждёт нечто подобное. С вами теперь опасно связываться.

— Лев, слово дворянина, я вас приглашу на свадьбу…

— Ого! Вы ради меня уже решили жениться во второй раз? Как это благородно.

— Вы меня не так поняли. Через какое-то время мы с Анастасией закатим пышное празднество по случаю нашей женитьбы. Я вас обязательно приглашу…

— И не только меня… — тонко намекнул Лев и широко улыбнулся.

— Да и всю вашу семью, даму сердца и даже собачку.

— Вот так-то лучше. Я вас прощаю.

Я благодарно кивнул ему и уставился на арену. Анастасия к этому времени переоделась и вышла на песок. А Голубоглазка, оставшись одна, благовоспитанно не стала подходить к нам, а уселась на сиденье во втором ряду и принялась наблюдать за разворачивающейся дуэлью.

К сожалению, как и говорил Лев, равной битвы не случилось. Студент Мединов довольно быстро проиграл Анастасии и поспешил свалить с арены. Вслед ему нёсся свист и улюлюканье. Победительницу же обласкали громоподобными овациями. Едва люстры с потолка не попадали. Княжна купалась в народном восторге, довольно жмуря глаза, точно кошка. Похоже, мне так и придётся встретиться с ней в финале. И это будет эпохальная схватка за главенство в свежесозданной ячейке общества. Однако сперва мне нужно выиграть бой во-о-н у того статного шатена с длинным носом и узким лицом. Он уже топал к арене, которую не спешила покидать княжна. Я рванул к нему, услышав брошенные в спину слова Андреева:

— Удачи, Иван!

— Спасибо! — крикнул я, не став оборачиваться.

Мне удалось догнать своего противника, когда он уже одной ногой ступил на песок арены.

— Постойте, сударь, — пропыхтел я.

Тот резко обернулся и тотчас протараторил:

— Приветствую вас, господин Корбутов. Для меня честь биться против вас на дуэли.

— Но вы ведь будете биться, да? — уточнил я, посмотрев на его бледную физиономию.

— А-м-м, — замычал парень, не зная, что сказать. Но всё-таки сумел полушёпотом выдавить: — А как бы вам было угодно?

— Я вас умоляю, сударь, сражайтесь. Проявите себя. Не выставляйте меня клоуном. Зрители ведь понимаю, когда видят честный бой, а когда поддавки. Вот вы считаете, что никто не осознаёт почему госпожа Корсакова проходится по своим противникам точно имперская тяжёлая кавалерия по голозадым дикарям с заострёнными палками в руках?