Собирайся Вектор и Гаер освободить босса, просто пристрелив Матвея, они, естественно, не предупреждали бы меня об этом. К чему тогда им тратить время на дурацкую живопись? Прикончили бы моего конвоира из засады метким выстрелом и все дела! Нет, смерть Коваленко, так же, как смерть Мангуста, в мои планы не входила. Подобно всем «жженым», Матвей был известным и влиятельным в Зоне человеком, чтобы пускать его в расход по пустяковому поводу. Вдобавок, как стало сегодня известно, Коваленко хорошо знал Мангуста. И потому он мог стать нашим потенциальным посредником для выхода на этого неуловимого субъекта. Не говоря об услуге, какую капитан должен был мне вскоре оказать. Именно ему предстояло подвести под моей текущей легендой финальную черту. И тем самым предъявить нашим врагам последнее свидетельство, что Чапай был натуральной, а не подставной личностью.

Мы миновали водокачку и добрались почти до конца перешейка, когда из-за каменных нагромождений, что высились неподалеку, грянули автоматные очереди. Сей же миг Коваленко с завидной для алкоголика прытью ухватил меня за плечо и столкнул в ближайшую яму, похожую на старую, наполовину засыпанную воронку от авиабомбы. После чего спрыгнул туда сам и, припав к склону, приготовился отстреливаться от невидимой пока угрозы.

– Лежи и не высовывайся! – приказал мне Матвей. Избавлять меня от наручников и возвращать мне оружие, которое конвоир также забрал у дружинников и нес за спиной, он не торопился. По крайней мере, пока мы не столкнулись нос к носу с противником, которого капитан не сумел бы одолеть самостоятельно.

Судя по суматошной стрельбе, отсутствию ответного огня и долетающим до нас сбивчивым крикам, там, за камнями, какой-то сталкер-одиночка в панике уносил ноги от некрупного биомеха. Судьба угодившего в переплет бродяги нас в принципе не волновала. Капитан выполнял задание командования и не имел права рисковать жизнью подконвойного Шашкина. И вряд ли Коваленко нарушил бы инструкцию, если бы не высмотрел в прицел «карташа», что мелькающий меж камней сталкер облачен в армейские доспехи.

Это в корне меняло дело. Свято чтя офицерский кодекс чести, Матвей не мог не прийти на подмогу товарищу по оружию, даже если это противоречило его текущему плану.

– За мной, не отставать! – скомандовал чистильщик и, вскочив на ноги, выбрался из ямы. Но тут уже привыкшего к моей покладистости капитана постиг неприятный сюрприз. Я тоже поднялся с земли, но рванул не за Коваленко, а в противоположную сторону – обратно к водонапорной башне.

– А ну стой! – заорал мне вслед Матвей, опешивший от такого чапаевского финта. – Стой, сука! Стой, стрелять буду!

И выпустил мне вдогонку короткую очередь. Не на поражение, а выше головы – дабы доказать, что он не шутит. Но эта мера произвела на Шашкина совершенно противоположный эффект. Он не плюхнулся в страхе ниц, а припустил еще быстрее. И, пригнувшись, начал петлять на бегу из стороны в сторону, словно заяц.

– Убью, паскуда! – вновь прокричал Коваленко. И, забыв об отстреливающемся за камнями собрате-чистильщике, бросился за вероломным арестантом.

Теперь капитанские пули впивались в землю то справа, то слева от меня. Но – неизменно в стороне от извилистой траектории моего бега. Всякий раз я шарахался от взрываемой ими земли, показывая, что чертовски напуган. Впрочем, не настолько, чтобы у меня от страха подкосились колени. Чего преследователь упорно добивался, подкрепляя свои выстрелы нескончаемым потоком угроз…

…Которые, как стрельба, вмиг стихли, когда я метнулся к постройке, сделав вид, что хочу укрыться за ней от свистящих у виска пуль. С ходу уйдя от капитана в отрыв, я с каждым шагом увеличивал между нами дистанцию, поскольку бегун из Коваленко был такой же отвратительный, как конспиратор. Вдобавок, прежде чем погнаться за мной, он сначала пробежал лишних сто шагов вокруг ямы, в которой мы только что отсиживались.

– Стой, Шашкин! Не туда! – обругав меня, наверное, всеми известными ему унизительными словами, Матвей впервые воззвал ко мне по имени. Но теперь в его голосе вместо злости звучала нешуточная тревога. – Не туда, кому говорят! Назад! Там – ловушка! «Чертова топь»! Не вздумай, Шашкин! Да вернись же, я пошутил!..

Ага, держи карман шире! Напуганный стрельбой и угрозами Чапай несся во все лопатки, не обращая внимания на окрики отставшего конвоира. Если бы не наручники, можно было бы сказать, что беглец летел вперед на крыльях, ибо только в движении крылось его спасение…

…И погибель! Напрочь забыв в панике об осторожности, ошалелый Шашкин завернул за угол здания и, даже не притормозив, ухнул в «Чертову топь». И не по щиколотку, а выше пояса! После чего сразу же заорал во весь голос. Да и как было не орать бедолаге, ведь он отлично знал: выбраться из «топи» можно одним-единственным способом – ампутировав увязнувшую в ней часть тела…

Едва я вляпался в это дерьмо, как тут же ноги мне опутало нечто, напоминающее ременную петлю. А руки, что окунулись в аномалию по самые локти, ухватили мягкий предмет, похожий на ощупь на толстый пластиковый тюбик. После чего я ощутил… нет, вовсе не дикую боль, а похлопывание по ноге, означающее, что у сидящего на дне «Чертовой топи» Вектора все под контролем. И что я могу доигрывать наш спектакль, в чем Вектор готов мне активно помочь.

Полезная штуковина – голографические имитаторы ловушек, сконструированные Ведомственными технарями специально для работы в Пятизонье! До сей поры мы использовали подобные устройства лишь для маскировки люков наших секретных убежищ, и вот сегодня впервые применили эту бутафорию по иному назначению.

Маленький, величиной с ноготь, генератор фальшивой аномалии был установлен Вектором на краю неглубокой ямы. Которую затем и накрыл защитный экран – реалистичная интерактивная голограмма. Непроницаемая лишь для света, она беспрепятственно пропускала сквозь себя все остальное. И не только пропускала, но и реагировала на это волнами, всплесками, пузырями, вспучиванием поверхности – в зависимости от того, какой вязкости вещество она моделировала.

Дав мне намек, где я могу укрыться после бегства от Коваленко, Вектор, однако, понимал, что мне нельзя утонуть без борьбы на глазах у опытного сталкера. Дабы наш блеф не выглядел низкопробным, помимо фальшивой ловушки у нас был припасен еще кое-какой театральный реквизит. Тот самый тюбик, который сунул мне в руку Вектор сразу, как только привязал меня ко дну ямы – страховка на случай, если Матвей попытается вытащить Чапая. А он попытается, это как пить дать. И будет бороться за мою жизнь до последнего, даже зная, что я обречен. Настоящий офицер и человек чести, что ни говори. Отважный и благородный, но благодаря этому слишком уж предсказуемый.

В тюбике, содержимым коего я немедля воспользовался, была кровь. Такая же фальшивая, как ловушка, и так же ничем не отличимая от настоящей. Почти всю ее я выдавил в рот, а остатками перепачкал руки, чтобы сделать их скользкими. И когда капитан выскочил из-за угла, его глазам предстала душераздирающая картина: засосанный по грудь «Чертовой топью» Шашкин уже не орал, а лишь хрипел, изрыгая кровь, и отчаянно скреб окровавленными пальцами глину в тщетной попытке освободиться.