Я не должен был объявляться сегодня в Москве. Интуиция подсказывала мне, что после того, как торпеды попадут в нужные руки, кое-кто сильно захочет потолковать с Барклаем по душам. Я не намеревался уклоняться от этого разговора, и мне предстояло быть там, где мой будущий собеседник сможет меня без проблем отыскать. То есть в «Ласточке».

Яхонт встретил груз на краю Курчатовского кратера, куда наемники Стержня внесли контейнеры по склону, специально очищенному для них от биомехов. Эти два дельца были давно знакомы, и никакой подозрительности между ними не возникло. Задавать друг другу много вопросов они тоже не привыкли, и потому передача была проведена быстро и без лишних церемонностей. Яхонтовцы погрузили ящики в свой бронетранспортер и, распрощавшись со Стержнем, двинули в северо-восточном направлении. А их отработавшие заказ собратья-южане потопали куда-то на запад – видимо, собирались попутно решить в Москве еще кое-какие дела.

Новейшие спутниковые карты, которыми пользовались чистильщики и Яхонт, были и у нас. Поэтому для Вектора не составило труда вычислить путь московского конвоя и незаметно следовать за ним. А порой даже опережать его, даром что наемники перемещались на технике. Вернее, как раз из-за техники им приходилось двигаться медленнее. Хоть их бронетранспортер и относился к классу грузовых вездеходов, проехать на нем можно было не по каждой столичной улице. Маршрут Яхонта отмечался на моей интерактивной карте-мониторе и напоминал петляющее русло Амазонки. В то время как курс Вектора представлял собой уже не столь извилистую кривую. Что неудивительно: он мог позволить себе двигаться напрямик чаще, чем наемники, за счет чего ему и удавалось не отставать от объекта наблюдения.

Помимо петляния по загроможденным завалами и изрезанным разломами улицам Яхонту приходилось часто останавливаться и высылать вперед дозор, чтобы проверить, нет ли впереди ловушек, которые могли проморгать даже педантичные армейские картографы. Примерно раз в полчаса орудийная башня и пулеметы БТР начинали плеваться огнем. Это случалось, когда на него то пикировали с небес гарпии, то набрасывались рапторы, боты или другой некрупный технос, чьи сенсоры определяли, что ползущий мимо них неподобающего вида «носорог» служит не Узлу, а человеку.

С крупными биомехами, что трижды появлялись в пределах видимости конвоя, Яхонт предпочитал не связываться. Всякий раз, когда он обнаруживал неподалеку стального гиганта и понимал, что полюбовно им не разойтись, он останавливал машину в тени ближайшего здания и задействовал маскировочный тент. Последний был сделан по той же технологии, что наши накидки-хамелеоны, только превосходил их по площади и мгновенно растягивался над БТР при помощи специальной автоматики. После чего становилось сложно отличить его от груды железобетонного хлама, особенно если водитель вдобавок глушил двигатель и вырубал бортовую электронику.

Яхонту были известны лишь точные координаты места – широта и долгота, – куда ему следовало доставить «посылку». По ним он мог определить, что место это расположено на территории бывшего Всероссийского выставочного центра, где нынче остались лишь руины павильонов, изрытые аллеи да раскуроченные фонтаны. Конвою предписывалось достичь указанной точки и, сняв контейнеры с вездехода, охранять их до прибытия покупателя. Который обязался не заставлять их долго ждать и забрать груз в течение последующего часа.

Расстояние, которое им предстояло проделать между тамбуром и ВВЦ, только по прямой составляло примерно десять километров. В общей же сложности зигзагообразный маршрут Яхонта мог растянуться и на все двадцать. Я и Башка по очереди дежурили на пульте, следя за ползущими по карте Москвы кривыми путевой диаграммы, и сетовали на то, как медленно тянется время. Правда, сетовали каждый по-своему: электронщик – вслух, а я – про себя, потому что командирская этика запрещала мне выказывать нетерпение при подчиненном.

Бранить Яхонта за его медлительность было не резон. Он действовал настолько осторожно, насколько этого требовала обстановка и характер перевозимого им груза. Однако, несмотря на бдительность наемников, прицепившийся к ним на полпути «хвост» они проморгали. Что, в общем-то, было для них простительно. Даже Вектор со своим отменным чутьем, и тот затруднился сразу сказать, кого он обнаружил: «гарантов», которые пытались выдать себя за узловиков, или же отряд настоящих рыцарей, идущих с конвоем параллельным курсом. Дабы это определить, Вектор прекратил слежку за Яхонтом и переключил внимание на новую, более любопытную цель.

Через полчаса ситуация более-менее прояснилась. Двенадцать или пятнадцать сталкеров в рыцарских доспехах явно преследовали бронетранспортер. Они держались к нему гораздо ближе, чем наш оперативник, у которого не было нужды дышать наемникам в спину, рискуя привлечь к себе внимание и их, и вероятного противника. Дистанция между вездеходом и его подозрительными попутчиками сохранялась примерно одинаковой. Они никогда не показывались в поле зрения яхонтовцев, но сами не выпускали их из виду. Преследователи действовали слаженно и соблюдали четкую конспирацию.

В разведке Ордена тоже служили опытные бойцы, но тактика их действий не выходила за рамки стандартной войсковой подготовки – аккуратной, но чересчур хрестоматийной. Эти наблюдатели вели свой Объект намного изящнее. С искоркой, если можно так выразиться. Отчего Вектору даже казалось, будто экипаж БТР и его незримый эскорт работают заодно. Так, словно они провели перед рейдом совместные учения, на которых хищники неплохо изучили манеру поведения жертвы и наловчились предугадывать каждый ее шаг.

Точно так же вели бы Яхонта мы, если бы планировали захватить груз сразу, как только у нас на прицеле окажется покупатель. Поэтому Вектор сделал довольно уверенный вывод: за конвоем шли не узловики, а оперативники G.O.D.S.

Вектор не тешил свое самомнение и полагал, что, скорее всего, он также замечен их наметанным глазом. Но поскольку наш человек держался на большом расстоянии от наемников, и, кроме него, в округе находились другие сталкеры, вряд ли он возбудил у «гарантов» подозрение. Которое, впрочем, он еще мог вызвать, и потому Вектору не стоило больше маячить у них на горизонте.

– Хватит пускать кораблики, пока вконец не промочил ноги, – отменил я ему текущую задачу и задал следующую: – Беги к запруде и проследи, чтобы ее не прорвало раньше времени.

– Что будем делать, если кораблик не доплывет до запруды? – осведомился Вектор. – По-моему, это весьма вероятно.

– И хорошо, если он дотуда не доберется, – ответил я. – Его гибель здорово все упростит. Однако я на это не рассчитываю. Если ты не ошибся и заметил правильных сорванцов, готов поспорить, они не будут кидать в кораблик камешки, пока он движется вниз по течению. Разве тебя на их месте не интересовало бы, куда он в конце концов приплывет?

– Ладно, папочка, – не стал спорить наблюдатель. – Раз ты сказал сушить носки, значит, чешу к запруде. Там и потолкуем. Бывай, до связи!

И линия Вектора на нашей диаграмме стала с каждой минутой все больше отклоняться от маршрута наемников.

Осторожный Яхонт не стремился достичь ВВЦ до темноты и, замаскировав БТР, остановился на ночлег неподалеку от станции метро «Тимирязевская». О чем не забыл поставить в известность заказчика. В докладе Яхонта ни словом не упоминалось об идущей за ним по пятам группе узловиков, а значит, он до сих пор не обнаружил эту вероятную угрозу. Я, естественно, тоже о ней умолчал. И понадеялся, что «гаранты» не устоят перед искушением завладеть торпедами под покровом темноты, хотя подобная несдержанность, скорее, была бы присуща настоящим рыцарям или егерям Ковчега. Да, вышло бы славно, если бы это случилось до того, как конвой придет на точку, ведь тогда мне не придется приносить в жертву своим стратегическим амбициям нашу «Коду»…