— Что с тобой?

— Я очень крупно облажался, — откровенно сказал рыжий, залпом выпив очередной бокал вина.

— Поясни.

— Ты ведь в курсе разногласий между Страйгером и Орином?

— Конечно. — Кахир кивнул.

— Обычно я не вмешиваюсь во внутренние разборки между семьями, но в этот раз у меня был шкурный интерес. На спорных территориях находится месторождение кристаллов, которые лучшим образом подходят для накопителей заклинаний девятого уровня и выше. — Кахир присвистнул, отчетливо представляя ценность такого места. — Король обещал, что если я помогу разобраться с проблемой семей, то Орден получит кусок этого пирога.

— При чем здесь Верайя?

— А она ключик, — улыбнулся Бран. — Карел был против ее брака со Страйгером, Эрик же не горел желанием выпускать желанную землю. Чтобы обезопасить Верайю от Страйгера и одновременно приструнить Карела и нашего безопасника, я подсунул вместо нашей миледи ее копию.

— Подожди. — Эйр нахмурился. — Так это не Верайя?

— Нет. — Бран снова приложился к вину. — Я познакомился с ней случайно, был пьян. В голову пришла безумная идея, как решить проблему, но, занятый своими разборками, я был уверен, что за пару недель ничего не случится. Кахир, я здорово облажался, — покачал он головой. — Думал, что это плевое дело, не собрал нужные сведения, не разобрался, что к чему. И подставил невинную девчонку. Короче, мне сейчас очень хреново.

— Почему Верайя…

— Вероника или Ника. Это ее настоящее имя, — перебил Бран Кахира.

— Почему она оказалась в цитадели?

— А вот здесь начинается самое интересное. Видишь ли, когда я забирал Нику, то слегка покопался в ее голове. Оказывается, именно наша скромняжка Верайя и была той сукой, которая не только настроила брата против Страйгера, но и убила наследника из ревности. Вот в который раз напоминаю себе, что не стоит недооценивать баб. Недавно ведь столкнулся с похожим случаем и снова не продумал такой вариант развития событий…

— Гребаная бездна!

Эйр пытался уложить в голове услышанное, но не получалось. Точнее, Бран как раз объяснил все довольно четко и емко, но Кахир пытался представить, как теперь распутывать этот клубок.

— Он узнал об этом, — прошептал крылатый. — И поступил так, как должен был. Но ведь она невиновна! Он должен об этом знать!

— Мы оба связаны словом. К тому же нужны доказательства. Надо отловить эту стерву и доставить ее к Страйгеру.

Кахир промолчал. У Брана свои умозаключения на этот счет, у него свои.

— Останешься у меня или свалишь по делам? — поинтересовался крылатый.

— Я еще не проинспектировал твой бар, — хмыкнул Джэтен, но по тому, как уставился на огонь, стало понятно, все не так просто, как он пытается показать.

— Ладно, оставайся. А у меня дела еще есть.

— Я знаю эту крошку? — подмигнул Бран.

— Не думаю, — усмехнулся Кахир.

Вряд ли того, к кому он собирался, можно было так назвать.

В камине яростно пылал огонь, плевался искрами в защитный экран, но все равно не мог согреть тело, заледеневшее от боли. Страйгер сидел на полу практически вплотную к огню и наблюдал, как пламя жадно пожирает поленья, оставляя лишь пепел и угли. Что-то похожее испытывал и Эрик. В груди догорали остатки чувств и эмоций, и все, чего лорд сейчас хотел, чтобы эта агония закончилась как можно быстрее.

— Не надоело? — поинтересовался Рид.

— Ты о чем?

— Задолбал страдать, — грубо заметил он. — Вернись к ней и скажи, что был идиотом.

— Я не страдаю, просто…

— Просто бухаешь, — перебил его Рид. — Страйгер, в чем дело? Ты же убедился, что она не виновата, так сколько еще там ее держать? Между прочим, поддерживать иллюзию грязной тюряги довольно сложно, не говоря, что это оскорбляет мой эстетический вкус. Не терплю бардака на работе.

— Эстет, — усмехнулся Страйгер, поднимаясь с пола и подходя к окну. — Их тоже завешиваешь, чтобы вид на внутренний двор не портил твой вкус?

— Возможно, тебя удивит, но, проводя здесь так много времени, все же иногда хочется чувствовать себя на свободе.

Эрик опустил портьеру, которую хотел было отодвинуть, и вернулся на диван.

Допрос Верайи… настоящей Верайи они проводили вдвоем. Подозрения подтвердились, а также вскрылись еще некоторые малоприятные моменты. Бездна! Девчонка была настоящим исчадием бездны, не думающей ни о ком, кроме себя. Выгода и еще раз выгода, деньги и власть. Вот те боги, которым она поклонялась. Но дело было не в этом. А как она все провернула… Случайно увидела, как Вероника упала с лошади, и сразу смекнула, как вывести Карела из себя. Анонимное письмо, и Орин едва не сошел с ума. Она все рассчитала правильно. Убрав Страйгера и Карела, она станет единоличной владелицей всего состояния семьи и выгодно продаст спорные земли. Причем месторождение уйдет тем, кого явно нельзя назвать друзьями правящей семьи. А Ласс… Глупышка Элиа, решившая поделиться своей радостью… Одно признание решило судьбу наследника.

— Прости, приятель, но я тебя не понимаю, — нахмурился Рид. — Девушка не виновата, убийца найдена. Самое время доложить королю и заниматься своими делами дальше. Верайю накажут, вторая вернется в свой мир, моя тюрьма обретет обычный вид. Мы хорошо отметим это грандиозной гулянкой, и все будет по-прежнему.

— В этом-то и проблема.

— В чем?

— Она вернется, — с горечью усмехнулся Эрик.

— Так, что-то я совсем перестал тебя понимать.

— Все просто. Я не желаю, чтобы она возвращалась в свой мир, а именно это пообещал ей рыжий. Твоя тюрьма — самое безопасное место, так что пусть побудет здесь, пока он за ней не придет. Так для нее будет лучше.

— Когда ты собираешься ей об этом сообщить? Хочу заметить, что иллюзию я не снимал.

— Какую иллюзию?

— Ты чем меня слушал? Я же сказал, что изобразил свое подземелье в таком виде, в котором она его представляла. Ну, с крысами, грязью, вонью и всем остальным.

— Зачем ты вообще это сделал? — Страйгер вскочил на ноги.

— Не мог удержаться. Коснулся ее разума и вытащил один из последних кошмаров. Ты ведь знаешь, я в этом профи.

— Идиот! — рявкнул Эрик, бросаясь к двери.

— Ты куда?

— В подземелье, — бросил он.

— Так тебя без меня не пустят. — Рид рванулся за ним.

Небольшая задержка вышла два раза, оба при открытии дверей. Страйгер спешил, как только возможно, в красках осознав, почему Вероника была в таком напряжении, когда рассказывала ему свою историю, а он… Бездна! Это он идиот. Потому что только идиот мог позабыть, что Рид любит подобные шуточки, ибо они помогают «подготовить гостя для откровенности», а одной из особенностей дара Эрика была способность видеть истинное сквозь все иллюзии.