– Ничего, – сказал Мигель.

– Мы понимаем, – добавил Конвей.

Тем не менее внутри здания оказалось довольно прибрано. Да, под ногами время от времени похрустывало, и дух запустения и давным-давно намеченного и отсроченного ремонта ощущался во всём, но стёкла в окнах были целы и даже отмыты, двери – навешены, а кресла в большом зале, расположенном амфитеатром на втором этаже, целы. Большей частью.

Они уселись в третьем ряду. Прямо перед ними во всю стену раскинулся тонкий плёночный экран.

– Что, и видеосвязь будет? – спросил Мигель.

– Не сегодня, – ответила Нэйтелла. – Дай бог с помощью обычных радиоволн связаться.

– Бог? – Мигель продемонстрировал вежливое удивление.

– Вам – бог. Нам – техническое состояние этого музейного экспоната, – ответила Нэйтелла. – Хотя, скажу честно, иногда я думаю, что помощь Бога не помешала бы и нам.

«Нет, у них точно экзистенциальный кризис», – подумал Мигель и ничего не сказал.

– Луна или Марс? – спросила Нэйтелла.

– Сто миллионов километров до Марса, – задумчиво произнёс Мигель.

– Чуть больше, но это не важно, – кивнула Нэйтелла. – Почти шесть минут сигнал будет идти туда и столько же обратно. Да что я вам рассказываю, вы и сами отлично всё знаете.

– А мы куда-то торопимся? – осведомился Конвей. После чего вытащил из внутреннего кармана куртки металлическую флягу, отвинтил крышку и хлебнул. Следом в другой руке в мгновение ока появилось яблоко, от которого он смачно откусил и захрустел на весь зал. – Коньяк, – пояснил, жуя. – Утром ещё запасся, дома, и флягу там же нашёл. Не пропадать же, не выпивши, русскому поэту! Хотите? – он приподнял флягу.

– Давай, – сказал Мигель. – Глоток не помешает. И яблоко.

– Мы – пас, – сообщили сёстры хором.

– Это правильно, – сказал Конвей. – Кто-то должен быть трезвым.

– Ага, – саркастически заметила Марина. – Контрольная группа под названием «женщины». Не пьют, не курят, убирают и моют посуду после всего. Знакомо.

– С мужским шовинизмом мы боремся, – заявил Конвей. – И с феминизмом тоже.

Мигель выпил, закусил и сказал:

– Марс. Новый Град.

– Связь со столицей Марса, Новым Градом! – провозгласила Нэйтелла.

– Есть связь! – донёсся до них через две секунды нейтральный голос из невидимых динамиков. – Говорите!

– Можно, – кивнула Мигелю Нэйтелла.

То, что он скажет, Мигель продумал заранее, поэтому задерживаться не стал.

– Алло, Марс! Это Земля. Повторяю, это Земля! На связи Мигель Сухов и Конвей О’Доэрти. Пилот и пассажир космокатера МР 3419 SPF «Кармелита», покинувшего космодром Гагарин…

Вкратце, по-военному, он изложил события, которые произошли с ними над Землей и на Земле и закончил такими словами:

– Мы живы и здоровы. Находимся под гостеприимным покровительством Искусственного Интеллекта Восточного полушария Земли по имени Нэйтелла. Изучаем обстановку. Ни в чём не нуждаемся. Однако самостоятельно покинуть Землю не можем. Просим обсудить возможность нашей эвакуации с Земли с Нэйтеллой. Она слышит всё, что мы говорим. Конвей, хочешь сказать пару слов?

– А как же! – воскликнул Конвей. – Привет, Марс! Это Конвей! Передайте маме, что я её люблю и скоро буду дома. Всё. До связи.

Он замолчал и кивнул Нэйтелле.

– Марс, это Земля. На связи Искусственный Интеллект Восточного полушария Нэйтелла. Подтверждаю всё сказанное и жду ответа. Повторяю. Подтверждаю всё сказанное и жду ответа. Приём.

В динамиках тихо и отчётливо щёлкнуло, и наступила тишина.

– Теперь ждём, – сказала Нэйтелла. – Одиннадцать минут у нас есть точно. А то и все пятнадцать.

Сирена взвыла на седьмой. Сразу, резко и на максимальной мощности. Ударила в уши, проникла в мозг, понукая тело к немедленному действию. Захотелось вскочить, бежать и укрыться. Хотя бы для того, чтобы не слышать этот, разрывающий перепонки, пронзительный вой.

– Ждите здесь! – крикнула Нэйтелла (они едва расслышали её слова, скорее угадали по губам), вскочила и бегом кинулась вон из зала.

– Э, нет, – Мигель поднялся и махнул своим. – За мной!

Они скатились по лестнице на первый этаж и выбежали наружу.

Сирена выла.

Нэйтеллы нигде не было видно. На углу застыл кибердворник Фёдор. Его голова была повёрнута на юго-восток, глаза-камеры уставились в небо.

Звук сирены оборвался, словно кто-то повернул рубильник или ткнул в кнопку. Возможно, так и было.

Мигель посмотрел туда, куда уставился кибердворник. Он ещё не успел толком разглядеть, что видит, как рядом закричала Ирина, тыча рукой в небо:

– Смотрите!

Теперь Мигель разглядел. А разглядев, не поверил своим глазам. Первая мысль, которая мелькнула в мозгу, была: «Мы что, все в одном вирте?»

Конвей словно прочитал её и громко осведомился:

– Это что, вирт? Что за шутки?

По небу, с юго-востока, к ним приближалось чудовище.

Пожалуй, это самое точное слово, если обходиться одним. Но одного явно мало.

С первого взгляда можно было подумать, что по небу плывёт нечто вроде гигантского дирижабля, чей проект родился в воспалённом мозгу больного на всю голову инженера-сюрреалиста. Длиной почти в полкилометра (четыреста девяносто шесть метров, как сообщил им Георг Пятый, чьему лазерному дальномеру можно было доверять), безобразно и неровно раздутый в самой широкой средней части, покрытый грязно-серой, в охристых пятнах, морщинистой оболочкой-шкурой, он, не торопясь, летел в их сторону. Под брюхом дирижабля неэстетичной гигантской бахромой колыхались на ветру сотни обрывков тросов разной длины; по бокам торчали короткие перепончатые крылья (виден полностью был только один бок – левый, и там таких трепыхалось четыре штуки); в передней части виднелось множество иллюминаторов, расположенных рядами – один над другим. Под иллюминаторами колыхались пучки каких-то непонятных то ли антенн, то ли гибких манипуляторов.

Но уже через секунду-другую становилось понятно, что никакой это не дирижабль.

Хотя и поверить до конца, что перед ними пусть и чудовищного вида и размера, но – живое существо, было трудно. Первым, кто высказал это предположение, был Конвей.

– Пусть мне никогда больше не выпить ни глотка старого доброго ирландского виски, если эта штука не живая! – воскликнул он. – На морде у неё – не иллюминаторы, как нам хочется думать, а глаза. Десятки глаз! Зрачки видите? И веки! Рядом не антенны – это усы, чтоб я забыл, как лабать в тональности ми мажор! Тросы под брюхом – щупальца или что-то в этом роде. И крылья… Вон, смотрите!

Чуть замедлив ход, чудовище опустило крылья и снизилось. Несколько щупалец метнулись вниз, пропали среди деревьев, и тут же, извиваясь, вынырнули наружу. В каждом было зажато по корове. Животные отчаянно мычали на всю округу и молотили копытами по воздуху.