– Мы ведь находимся в одном из величайших хранилищ знаний во всем Тедасе, – произнес Сека, задумчиво обводя пальцем изображение матки. – Здесь собрано все, что когда-либо было известно миру о порождениях тьмы, скверне, Древних Богах… Ты только представь, как нам повезло. Мы попали сюда в мирную пору – можем сидеть и читать в свое удовольствие, ни о чем не заботясь и никуда не торопясь… Не понимаю, как вам не жалко тратить столько времени на сон!

– По поводу «мирной поры» не соглашусь – не такая уж она и мирная, – возразила Валья. – С юга постоянно приходят тревожные вести, и с каждым днем их все больше.

– Это уже не забота Вейсхаупта. Серые Стражи во все времена сохраняли нейтралитет.

– Но ты-то не Серый Страж.

– Пока нет.

Их взгляды пересеклись. Несмотря на его возраст – Сека был на два года ее младше, – Валье всегда казалось, что мальчик старше и мудрее их всех, вместе взятых. Но сейчас даже ее удивило решительное выражение на его худом лице, озаренном мерцанием их волшебных камней.

– Так ты действительно хочешь стать Серым Стражем, – ахнула эльфийка.

– Да, – просто ответил Сека. – Серые Стражи служат всему Тедасу. Не только магам или храмовникам, кунари или эльфам – всем. С одинаковым рвением. Вот что для меня важно, Валья.

Тут он застеснялся, вся его решимость испарилась, и он вновь стал похож на обычного ребенка. Он быстро опустил глаза и, уставившись на нарисованного монстра, продолжил:

– Я хочу быть частью ордена, который стремится объединить людей. Хочу, чтобы они вспомнили о доброй и светлой стороне своей природы…

– Хотя сами Стражи нередко о ней забывали, – произнесла Валья, оглядывая увешанные трофеями стены.

Знамена, вражеское оружие, рога огров… Да здесь каждый предмет – памятник боли и страданию. Рассказы Иссейи были не единственным доказательством того, что Стражам, этим бесспорным героям Четвертого Мора, пришлось совершить немало неприглядных поступков.

– Ну и что! – встрепенулся Сека. – А разве ты – нет? Никакая империя, никакая религия и ни одно живое существо не безупречны! Но главное, Стражи всегда к этому стремились, и, в отличие от многих, небезуспешно.

– Наверное. – Валья неуверенно пожевала нижнюю губу. – Вот только не всегда игра стоит свеч.

– Возможно, но пока не рискнешь – не узнаешь.

– Все так говорят. Но лично я не вижу в этом особого смысла. – Валья пожала плечами и, сжав в руке посох, направилась к двери.

На пороге она обернулась:

– Помнишь, ты как-то сказал мне, что необходимо найти что-нибудь важное и тогда мы докажем, что не зря едим свой хлеб?

– Да.

– Допустим… я кое-что нашла, но не хочу делиться этим со Стражами… Как быть?

В темных глазах мага промелькнуло любопытство, но, вместо того чтобы задать вопрос, который вертелся у него на языке, Сека рассудительно произнес:

– Я бы задал три вопроса: почему ты этого не хочешь? Кто, на твой взгляд, более достоин того, чтобы узнать твой секрет? И не считаешь ли ты на самом деле, что его вообще стоит оставить при себе?

– Понятия не имею, что бы я тебе ответила, – пробормотала Валья. – Знаю только, что в прошлый раз Стражи совершили ошибку.

– Думаю, в таком случае тебе остается ответить лишь на один вопрос: совершат они ее снова или нет?

– Ты совершенно прав, – сказала Валья. – Спасибо тебе.

– Ты знаешь дорогу к Могиле Красной Невесты?

Каронел, который в этот момент как раз стягивал с себя мокрую от пота тунику, замер, удивленно вздернув бровь. Стояло студеное зимнее утро, и по тренировочному залу гулял ледяной ветер, беспрепятственно проникавший сюда сквозь распахнутые окна. Каронел провел здесь больше часа, отрабатывая на манекене удары тяжелой тростью.

– Ты ради этого сюда пришла?

– Я должна найти это место, – запинаясь, проговорила Валья.

Она отошла в сторону, чтобы не мешать. Каронел взял со скамейки полотенце, окунул его угол в таз с водой, по краям схваченной льдом, и отер плечи, на которых выступили капли пота.

– Мне сказали, ты там однажды был.

Каронел фыркнул. Зачерпнув в ладони воды, он вылил ее на волосы и тряхнул головой, разбрасывая во все стороны блестящие брызги. Потом вытер голову полотенцем и надел чистую тунику.

– И этого раза мне на всю жизнь хватило. Если ты слышала эту историю, то наверняка знаешь, что там творилось. С какой же стати ты туда рвешься?

– Я не то чтобы рвусь… Просто мне кажется, там может быть кое-что интересное.

Деревянные ставни снова задрожали от резкого порыва ветра. В отличие от Каронела, разгоряченного длительной тренировкой, единственным упражнением Вальи за это утро была коротенькая прогулка до зала. Эльфийка поежилась и сильнее закуталась в свой тонкий плащ с опушкой из кролика, которая уж точно не спасала от холода, не то что тяжелые накидки Стражей из овчины и их плотные плащи, подбитые лисьим мехом. Ну да все лучше, чем ничего.

– Настолько интересное, что тебе не страшно сунуться в место, кишащее трупами? Я, кстати, не шучу.

– Знаю.

Могила Красной Невесты не сразу получила свое зловещее название. Сначала это было Святилище Красной Невесты – сеть пещер, вырытых в Блуждающих холмах. Между двумя входами, прямо в отвесной скале было вырублено изображение Андрасте.

Говорили, именно оно вдохновило скульптора – автора Владычицы Нашей в Мердейне. Но если к Владычице до сих пор устремлялись толпы паломников, то Красную Невесту уже давно обходили стороной. Это место считалось проклятым, и Серые Стражи из Вейсхаупта имели несчастье лично в этом убедиться.

Когда-то в пещерах Красной Невесты обосновались монахи-аскеты, которые решили удалиться от мирской суеты, дабы посвятить себя созерцанию неисчислимых чудес Создателя. Время от времени они спускались по веревочным лестницам к подножию скалы, чтобы забрать подношения паломников, проделавших длинный и трудный путь до священного места.

В последние годы Благословенного Века на Усыпальницу напали порождения тьмы, и после долгой осады монахи, укрывшиеся в своих кельях, погибли. Иссейя прочитала об этом случае все, что нашла, однако так и не выяснила, что же стало причиной их смерти. Наверное, для всех это так и осталось загадкой.

Вполне вероятно, что среди монахов были маги. Люди суеверные и невежественные, напуганные собственной магической силой, зачастую сбегали из своих домов и прятались в каком-нибудь уединенном месте, где денно и нощно молились Создателю о спасении. Что, если один такой маг случайно призвал демона? Или, наоборот, неслучайно, пытаясь защититься от порождений? Как бы то ни было, все книги на этот счет единодушно молчали.

Но не было никаких сомнений в том, что в последние дни своего заточения монахи, мучимые голодом и жаждой, сотворили нечто ужасное. А потом явились демоны. И даже после смерти затворники не обрели покой.