предполагалась кропотливая, но результат того стоил. Я с большим интересом участвовала в приготовлении нужных зелий, находя это занятие успокаивающим. Почти как составление звездной карты! Кажется, я тоже была чуточку ведьмой.

Наконец, мы все приготовили: в котелке слабо булькала синяя полупрозрачная жидкость, на столе лежали полезные записи с подсказками. Перелив зелье в кружку, я оставила его остывать, а сама задалась вопросом — что дальше?

— Можешь его выпить сразу, как оно станет прозрачным, — начала инструктировать тетя. — Я пока займусь алтарем. Для магии такого уровня мне потребуется вся сила Вечных Болот и благословление Моры. Как только будешь готова, спускайся в подземелье. Обязательно переоденься — там довольно прохладно. Я оставила тебе шерстяные вещи на стуле.

— Поняла, — неуверенно кивнула я, а затем все же решилась задать вопрос: — Велимира, это очень больно?

— Не знаю, Златушка, — вздохнула она. — Уничтожение блока — не самая приятная процедура. Сила заструится по твоим артериям, наполняя их и расширяя. А какие побочные свойства у проклятия — остается только догадываться. Если будет больно, мы остановимся и придумаем что-то другое.

— Нет. Пообещай мне, что ты не остановишься несмотря ни на что.

— Ты можешь не выдержать, — упрямо поджав губы, качнула головой тетя. — Я не стану тобой рисковать. Даже во благо всей империи.

— Зато я себе никогда не прощу, если моя слабость станет причиной гибели стольких людей!

— Злата, это не твоя вина! — вспылила ведьма. — У империи есть правитель, советники, маги и прочие бездельники. Они не имели права сваливать решение своих проблем на девчонку, которая еще жизни не видела! Прибила бы их всех своими руками!

Я улыбнулась и обняла тетю. Все-таки она у меня замечательная. Жаль только, что я не знала ее раньше, но зато теперь появился шанс наверстать упущенное.

— Полностью согласна. Но мы не выбираем свою судьбу и все, что происходит с нами — давно просчитано богами. Остается принять их расклад и смириться.

— Нет уж, мы с тобой еще поборемся! — возразила Велимира и погладила меня по голове.

Как только ведьма ушла, я потянулась к кружке и понюхала варево. Пахло оно приятно — мятой и свежим огурчиком. На вкус оказалось примерно такое же, что не могло не радовать. Выпив все до последней капли, я прислушалась к себе. Магия потихоньку засыпала, оставляя легкое чувство пустоты. Не страшное, но неприятное.

Мое задумчивое смакование ощущений от блокировки нарушил появившийся советник. Выглядел он не лучшим образом, и это лишний раз убедило меня в правильности решения — я должна пробудить силу.

— Какие новости? — спросила осторожно, боясь услышать ответ.

— Есть хорошие и плохие. Если начинать с позитивного, то мы раскрыли заговор среди аристократов и переловили почти всех организаторов. Остались пешки, но с ними разберемся позже. А вот с границей дела обстоят хуже. Твари лезут целыми полчищами. Маги не справляются.

Я не стала спрашивать, есть ли жертвы. И так ясно, что есть. Теневики не жалели никого, сметая все на своем пути. А с учетом их способности ходить тенями, становилось особенно страшно!

— Как принц?

— Почти восстановился. Наверное, ты не знаешь… На него было совершено покушение. Наши заговорщики пытались превратить его в лишенца.

— Для чего?

— А вот это самое интересное, — хмыкнул советник. — Их не устраивала магическая семья на троне. Одаренные всегда пугали простых людей и вызывали чувство зависти. Тогда-то в голове инициатора смены власти и родилась мысль: почему бы не оставить на троне текущего наследника, но лишенного магии? Женить его на аристократке без сил и дать начало новой династии.

— А остальные члены семьи?

— От них планировали избавиться в ближайшее время. Собственно, сразу после выгорания Максимильяна.

— Известно, кто метил на роль будущей императрицы? — Мой голос прозвучал ровно, хотя внутри бушевала невероятная злость.

— Не поверишь. Твоя подруга — Ефиния Небиус. — Я не удержалась от возмущенного «Не может быть!». — Ее родители стояли во главе заговора, желая усилить свое влияние. А зелье подлил Корин. Кто бы мог подумать, что он предаст друга и сюзерена ради женщины.

— То есть? — не поняла я, нахмурившись.

— Он был влюблен в эту девицу, а девица, в свою очередь, любила принца и не обращала на его друга внимания. Но когда понадобилось подобраться к его высочеству поближе, очень живо все организовала.

— Погодите… Корин знал, что подливает и для чего? Неужели был готов к браку возлюбленной с другим? Или, наоборот, считал, что подливает яд и собирался таким образом избавиться от конкурента?

— К сожалению, об этом мы уже вряд ли узнаем. От парня избавились, — ровно произнес советник, не вдаваясь в подробности.

— Ясно, — прошептала я, пока не очень понимая, как относиться ко всему сказанному. — Значит, отрава — его рук дело. Да уж, они выбрали прекрасную кандидатуру, чтобы подобраться к наследнику так близко, не вызывая подозрений. Что было дальше?

— Максимильян справился. Только я так и не понял, каким образом, — задумчиво произнес декан, а затем его взгляд остановился на мне. — Ты убежала сразу после окончания праздника, но в свою комнату в университете не вернулась. И на следующее утро не пришла на тренировку. Тогда мне некогда было выяснять, но…

Советник вдруг приблизился, внимательно глядя в глаза. Между его бровей залегла хмурая складка, а губы сжались в прямую линию. Теплые ладони обняли мое лицо, чуть приподнимая, чтобы было проще отслеживать каждую эмоцию на последующие слова:

— Я надеюсь, что на твоем пальце нет кольца только потому, что он не успел. Но если этот глупый мальчишка так и не осознает своих чувств, я хочу, чтобы ты знала — я рядом. Не могу обещать любви до гроба — это то чувство, на которое я больше неспособен, — но я всегда буду рядом. Помогу, поддержу и защищу.

— Я не понимаю, лорд Трен…

— Это предложение, Злата. Я делаю тебе предложение.

— Но почему? — прошептала я еле слышно, не в силах поверить в происходящее.

— Причин много. Но главное, все они заставили тебя уважать. Ты чудесная девочка, и я искренне хочу, чтобы ты была счастлива. — Улыбка, неожиданно теплая, дезориентировала окончательно. — Я не требую ответа прямо сейчас, но прошу подумать…

— И думать нечего! — вместо меня ответила разъяренная тётя. — Убрал руки и отошел от неё.

— Леди Велимира…

— Ведьма Велимира! — зашипела она и, удивительно, советник послушно сделал шаг назад. — Ты смеешь просить её руки после всего, что натворил?

— Я много чего творил в этой жизни. Можно поконкретнее? — с привычной холодностью попросил лорд.

— Ты втянул её в ваши интриги. Чуть не отправил к предкам, не сумев распознать