— Да, милая, это была я, — весело улыбнулась тетя Велимира. — Я на некоторое время занимала твое тело, разбиралась с обидчиками, а затем стирала память всем свидетелям. Так, во избежание. Только два человека об этом знали — твой папа и милый мальчик Максимильян. Кстати, почему тебя доставил советник, а не он?

При упоминании принца сердце сжалось, а чашка дрогнула в руках, что не укрылось от тети.

— Та-а-ак, что случилось, пока я была занята архивами?

— Его пытались отравить. Думаю, сейчас принц приходит в себя.

— Чем травили? Может, я смогу помочь, — взволнованно уточнила ведьма.

— Зельем на основе зейракуркуса. Афродизиаком.

— Найду этих шрыхов и пущу на составляющие для зелий! — выругалась Велимира, а затем бросила на меня короткий взгляд и нахмурилась. — Откуда ты знаешь, что это было за зелье?

— В ГНУСе нас учили распознавать эту отраву.

— Я не про это, Златушка. Ты была рядом в момент, когда его накрыло?

— Да, — кивнула и отвела взгляд, вспоминая, как испугалась за Максимильяна.

Тётя подалась ко мне, осторожно накрывая подрагивающие пальцы, и заглянула в глаза.

— Ничего не болит? Может нужно особое… зелье?

— Нет-нет, — покачала я головой, густо краснея. — У нас ничего не было. Максимильян… сдержался.

— Все-таки не зря мне нравится этот мальчик, — облегченно выдохнула ведьма. — И тебя помогал оберегать. Чудо прям!

— А сейчас это чудо непонятно где, и я не знаю, что с ним.

— Я выясню у советника, не переживай.

— Кстати, о нем. Я так и не поняла, почему он перенес меня именно сюда. Хотел спрятать от врагов? И как он вас нашел?

— Я сама назвала свое имя. Нас, ведьм, не так много. У нас нет фамилий, зато есть ковен. На все Вечные Болота есть только одна Велимира Малахит, так что найти меня было не сложно. Отвечая на твой первый вопрос… — вмиг стала серьезной женщина, присаживаясь напротив. — Мальчики рассказали про проклятие магов света, и я полезла искать все упоминания о нем. Пришлось действовать тихо и аккуратно, чтобы не привлечь внимание остальных ведьм. Хоть я больше и не подданная империи, но там слишком много тех, кто мне дорог. Информацию про проклятье удалось найти в одной старой рукописи, причем не ведьмовской, а некромантской. Темная магия, грязная. За прошедшее время оно мутировало, но я уверена, что смогу его снять. А для этого мне нужно видеть плетение вживую. Надеюсь, ты не против?

— Только за! Не скажу, что жажду освободить эту силу, но сейчас она нужна для защиты империи, — вздохнула я грустно.

— Если бы другие защитнички не проворонили такой заговор у себя под носом, то и не понадобилась бы, — пробурчала Велимира, а затем глубоко вздохнула. — Но чего уж, будем работать с тем, что есть.

— Когда приступим?

— Как будешь готова. Я бы хотела провести для тебя экскурсию по замку, но пока не снимем проклятие и не усилим твою защиту, я никому не доверяю. Так что прости, милая, придется ограничиться моей башней и видами, которые открываются с ее верхнего этажа.

— Меня устраивает, — улыбнулась я вполне искренне. — А начать можно прямо сейчас. Не думаю, что у нас много времени.

Велимира вздохнула, но спорить не стала, подтверждая мое предположение. Если заговорщики принялись убирать не только магов, но и вероятников, которые могли пролить свет на их планы, значит узел начал затягиваться. Вернее, говоря словами лорда Трена — змеи принялись защищать свое гнездо, не экономя яд и силы.

Страшнее всего было от осознания, что они собирались избавиться не только от императорской семьи, но и от единственных магов, способных противостоять теневикам и их князю. Впору было заподозрить, что именно он стоял за всем этим.

Зачем?

А для чего всегда велись войны? Чтобы расширить свои территории. Заполучить полезные ископаемые и бесплатную рабочую силу в виде порабощенных людей. Возможно, чтобы избавиться от угрозы собственному существованию. Хотя имперцы никогда не заходили на теневые земли. И все же, кто-то или что-то заставило придумать этот план по уничтожению магов и воплотить его в жизнь. Причем, воплощался он не один год.

Еще и проклятие, созданное ведьмами и некромантами. Мы считали, что последние на нашей стороне — им самим было тяжело совладать с теневиками, пусть некоторые из них и являлись нежитью. С ведьмами и того сложнее. Верховная убеждала всех, что они соблюдают нейтралитет. Теперь же выходило, что главная ведьма не в курсе происходящего за ее спиной. Либо сама замешана в заговоре, и тогда вся ситуация принимает совсем другую окраску.

Самое страшное, что со всем этим придется разбираться тем, кто мне дорог. Отцу, дяде Володару, Максимильяну и лорду Трену. В том, что последний лишь советник по магическим делам я уже сильно сомневалась. Уж очень много у него власти. Да и намек на возможную замену императорской династии в крайнем случае — более чем говорящий.

Не зря я с самого начала относилась к нему настороженно. Уже тогда чувствовала подлог, но никак не могла понять, что именно было не так. Зато тесное знакомство позволило расставить все по своим местам и сделать соответствующие выводы.

Но, каким бы страшным не виделось происходящее, оно подтолкнуло меня иначе взглянуть на многие вещи. А еще познакомиться с тетей, о существовании которой я еще недавно даже не догадывалась! Она оказалась потрясающей. За день, который мы провели вместе, я успела узнать о ней много интересного, веселого и жизнеутверждающего. Послушала байки про наставницу, которая как раз являлась нынешней Верховной. Оценила уровень кулинарного мастерства, наслаждаясь очень вкусными обедом и ужином. Готовила Велимира лучше, чем в королевском дворце!

По ее же совету, устраиваясь спать, я шепнула волшебную фразу: «На новом месте — приснись жених невесте!». И даже почти не удивилась, когда во сне увидела Максимильяна. Я очень по нему скучала, но старалась подавлять в себе это чувство. Не время. Да и не место. У нас с ним разные пути! Надо почаще напоминать себе об этом.

Еще бы глупое сердце в это верило и не болело так сильно…

Глава 22

Чтобы разобрать хитросплетения темного проклятия, Велимире потребовалось два дня. Она аккуратно, узел за узлом, изучала магическую блокировку, бурча под нос ругательства в адрес неизвестного гения. Наконец, на третий день она закончила с расчетами и озвучила план действий.

Как и при любом проклятии — сначала «подопытному» требовалось принять зелье, блокирующее магию, и только после этого ведьма начинала распутывать сложную паутину. Работа