Вселял уверенность одним своим присутствием. Тогда бы я точно знала, что все будет хорошо.

Нет, все точно будет хорошо! Я не смогу уйти в чертоги Светлейшего так и не признавшись Максимильяну, что люблю его…

Тем временем вокруг творилось нечто невероятное. Темная ведьмовская сила закручивалась в маленькие вихри, напоминающие веретено. Я видела четыре точки — две по рукам, две по ногам. Пятая, скорее всего, находилась в изголовье. Все они тянули от меня темные лоснящиеся нити проклятия, скручивая его, словно пряжу. Ощущения в теле были странные. Вначале теплые, едва-едва различимые. Но чем больше нитей становилось на веретене, тем ярче разгоралось пламя в моей крови. Уже не ласковое, а опаляющее.

Больно? Очень. Но я держалась, стараясь не проронить ни звука, чтобы не отвлекать Велимиру. Правда, с этим прекрасно справились и без меня.

— Что здесь происходит? — раздался властный голос со стороны ступеней.

— Верховная, — то ли поздоровался, то ли выругался советник. — Не ожидал вас здесь увидеть.

— Я тоже, — хмуро произнесла главная ведьма.

Она выглядела невероятно красивой. Уже в возрасте, но в ней чувствовалась жизнь и сила. От нее расходилась особая магия, подпитывающая, кажется, все живое вокруг. Было грустно осознавать, что она предала жителей империи, связавшись с теневым князем.

— Велимира, что здесь происходит? — повторила свой вопрос Верховная, приближаясь к алтарю.

Миг, и она легко миновала советника, а затем и защитный купол, подходя к своей ученице. Вгляделась в надписи, сделанные каллиграфическим почерком. Посмотрела на темное веретено и мои слегка засветившиеся вены.

— Любопытно, — хмыкнула наставница Велимиры, а затем взмахнула рукой…

Глава 23

— Нет! — дернулась Велимира и чуть не потеряла концентрацию, отчего черные нити-пиявки недовольно всколыхнулись и попытались заползти обратно в мое тело.

— Не дергайся! — шикнула Верховная на подопечную, а затем укрепила возведенный щит, оставляя фамильяров и лорда Трена по ту сторону.

— Что ты делаешь?

— Исправляю твою ошибку. Кто же ставит такой слабый барьер, когда работает с темной магией? Я тебя чему учила, ведьма? — недовольно спросила ее наставница, приближаясь ко мне и беря за руку. — Одно дело выкачать из девочки проклятие, и совсем другое — сдержать ее собственную магию, которая боролась с этим проклятием столь долгое время. Равновесие, Велимира! Во всем нужно равновесие! Раз выкачиваешь из нее тьму, значит, забираешь и свет, чтобы маленькая не выгорела. Столько лет тебя учила, а элементарные вещи не знаешь. Будешь пересдавать зачет!

— Да, Верховная, — сипло произнесла тетя, и я заметила, как дрогнули ее пальцы.

— Не переживай, с девочкой бы ничего не случилось — светлая магия лояльна к своим носителям. А вот что бы осталось от тебя и советника — вопрос. Так, все, не отвлекайся.

После вмешательства главной ведьмы дело пошло быстрее, а боль превратилась в легкое покалывание на кончиках пальцев. Я с нескрываемым интересом наблюдала, как женщины вытягивали из меня две противоположные силы, иногда хмурясь и дергая чуть сильнее, когда магия сопротивлялась.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Велимира выдохнула облегченно: «Все!», а Верховная смотала последнюю нитку золотой магии. Слегка приподнявшись, я с интересом посмотрела на пять мотков сплошной черноты и пять ярких звездочек. Затем прислушалась к себе, с удивлением отмечая, насколько легче мне стало дышать. Природная магия звездочета маленьким теплым комочком тлела внутри, чем несказанно радовала — я боялась, что вместе с проклятием и светом из меня вытащат и ее, но нет. Родная сила осталась при мне.

— Ты подготовила сосуд для заточения проклятия?

— Да, Кудрях ее впитает.

— Сдюжит? Столько силы для маленького теневика…

— Вот именно — теневика. Часть тьмы уйдет в тени, другим созданиям. Я подготовила связующую магию, чтобы распределить энергию.

— Хорошее решение, одобряю, — кивнула Верховная и создала брешь в защите, чтобы пропустить Кудряха.

Что произошло дальше — не понял никто из нас. Через образовавшийся проход влетел малиновый шар, на миг замер, а затем взорвался силовой волной, раскидывая нас троих и впечатывая в стены. Барьер рухнул, оставляя тьму и свет без защиты.

Приоткрыв глаза, сквозь пыль и мутную пелену на глазах я смогла рассмотреть советника, вставшего между веретеном и еще одной женщиной. Со своего места я плохо ее видела, зато безошибочно опознала ее спутника.

Май. Сильф и наш куратор.

Значит, прав был лорд Трен, когда приказывал держаться от него подальше. Жаль, я так и не выяснила, что их связывало. Кое-как сев, я прислонилась спиной к холодной стене, абсолютно не зная, как быть дальше.

— Милолика, — в голосе Верховной прозвучала печаль, — я не буду спрашивать, почему ты это сделала. Полагаю, все дело во власти. Меня больше интересует — почему так? Почему не бросила вызов, если хотела стать новой Верховной?

— Мне кажется, здесь тоже все очевидно, — хмыкнула Велимира, вытирая кровь с лица. — На честный бой силенок не хватало.

— Именно так. Я умею признавать свои недостатки, в отличие от вас обеих. Наставница и ее любимая ученица. Две слепые курицы, которые не видят дальше собственного носа. Из-за вас мы все могли погибнуть, но я все исправила. Теперь нас не тронут. Теперь мы будем жить!

— Полагаю, передо мной ведьма, вступившая в сговор с теневым князем, — надменно констатировал лорд Трен. На сильфа он смотрел с подчеркнутым презрением.

— В сговор? О нет, это полноценная клятва на крови, которая спасет все наши ковены. Небольшая помощь теневикам взамен жизней сестер. Мне кажется, это более чем разумный выбор.

— Разумный выбор? — спросила Верховная, медленно поднимаясь. — Мы всегда были свободны! Никогда и не перед кем не преклоняли колен. А что сделала ты? Превратила в рабынь наших сестер!

— Не рабынь, а верноподданных, — высокомерно поправила Милолика.

— Нет, сестра, именно рабынь. Если ты думаешь, что теневой князь помилует нас, то очень сильно ошибаешься. Он уничтожает все, до чего добирается. И мы не станем исключением!

— Вот об этом я и говорила! — вспылила предательница. — Вы не видите всю картину! Вместо того чтобы мирно договориться, показательно игнорировали князя. И к чему это привело? Радоника и Веселина мертвы. Дарина в плену. А нам приходится сражаться друг с другом, вместо того, чтобы вместе решать сложившуюся ситуацию.

— Эта ситуация сложилась по твоей вине, — холодно отрезала тётя, с ненавистью глядя на женщину. — Девочки погибли, когда ты послала их на границу. Я-то думала, для сбора редких ингредиентов, но скорее всего на встречу с князем. Их кровью ты скрепила договор с этим чудовищем! Дарину ты отдала сама?

— Она стала нашим гарантом, — сказала, словно выплюнула Милолика. — Если бы вы согласились