навстречу. Миг, и нас подхватило сияние портала. На этот раз переход получился значительно дольше предыдущего. Свет слепил глаза, заставляя сквозь опущенные ресницы видеть яркие вспышки, мешающиеся с темными точками. Руки советника прижимали крепко, но осторожно, страхуя от внезапного выпадения из пробитого пространства.

Казалось, прошло не меньше часа, когда все прекратилось. Потерев глаза в попытке избавиться от мельтешащих мушек, я с интересом оглядела окружающее пространство.

Зал из темно-зеленого камня, освещенный многочисленными магическими кристаллами. Искусные колонны с изображениями разных диковинных существ. Высокий потолок, теряющийся во тьме. И хмурый декан рядом.

— Что не так? — спросила мужчину, чувствуя его недовольство.

— Император и принц меня убьют, — наконец выдохнул он, внимательно глядя на меня черными глазами. — Да и твой отец тоже. Но другого выхода нет, и я сам в этом виноват.

— Почему?

— Не поверил сразу твоим словам. Показал врагам своего ценного… консультанта.

— Я не понимаю, лорд Трен. Что-то произошло?

— Еще двое звездочетов были убиты. Три мага света тяжело ранены. Оставшиеся не справляются с защитой границы. Теневики усилили напор и лезут со своих территорий. Ты, девочка, помогла раскрутить этот змеиный клубок. Потянула главную гадину за хвост, и теперь они шипят и нападают, стараясь защитить свое гнездо. Кусают всех, кто имел неосторожность пройти рядом. В этой ситуации для тебя безопаснее всего оказаться вдали от дворца и университета, а еще… снять блок с магии.

— Это возможно? — спросила я хрипло, даже не осознавая, что вцепилась пальцами в руку советника.

— Да, возможно. И именно поэтому мы здесь.

— А здесь, это где?

Советник ничего не ответил, а только снял с моего пальца артефакт меняющий внешность.

— Злата? — раздался взволнованный голос у меня за спиной, и я невольно дернулась, оборачиваясь.

Сначала даже показалось, что я смотрю в зеркало. Золотые кудри до талии, собранные в толстую косу. Разрез глаз, пухлые губы. Разве что одежда была другой. На мне — ученический костюм, а на девушке — черное теплое платье и поверх — кожаный фартук с множеством кармашков.

— Кто вы? — спросила я нерешительно и сделала шаг вперед.

— Так сразу и не расскажешь, — мягко улыбнулась незнакомка. — Зови меня Велимира.

— Почему мы так похожи? Очередной артефакт?

— Скорее, матушка природа. Я твоя тетя, Златушка.

— Но… — я беспомощно посмотрела на советника, и тот кивнул, подтверждая чужие слова.

Жадно рассматривая свое «отражение», я поняла, что передо мной женщина явно старше и опытнее, только выглядела она очень молодо и была невероятно хороша собой.

— Почему отец никогда про вас не рассказывал?

— Это долгая история. Пойдем, я угощу тебя чаем, и мы поговорим. А лорд Трен присоединится к нам позже, когда переловит всех злодеев и обеспечит твою безопасность!

Последнее она сказала с нескрываемым сарказмом и толикой угрозы. В этих интонациях проскользнуло столько всего знакомого, что я невольно улыбнулась и была вынуждена признать — да, родня! Папа иной раз разговаривал так же. И смотрел с таким же прищуром. Странно только, что они с ним так непохожи. Зато у меня отпали все вопросы, в кого пошла я. Раньше думала, что в маму, но сходство с Велимирой оказалось поразительным!

— С вашего позволения, леди, — с легким недовольством произнес советник, склонил голову в знак прощания и снова растворился в портале.

— Пойдем, Златушка. Нам есть о чем пошептаться.

Замок тети поражал своим размахом, а также неожиданной мрачностью. Для удобства перехода из одного крыла в другое здесь имелись зеркала-порталы, о которых я раньше лишь читала. Такие вещицы стоили невероятно дорого, требовали постоянной подпитки и изготавливались исключительно ведьмами. Собственно, весь этот замок принадлежал одному из ковенов и находился на территории Вечных Болот.

— Как ты уже догадалась, я — ведьма, — весело улыбнулась тетя, ставя передо мной чашку с ароматным чаем и печенье с кусочками клюквы. — Я родилась, когда Октавию исполнилось десять. Представь: поздний ребенок со слабенькой магией. По сравнению с братом я росла мелким болезненным недоразумением. Наверное, именно поэтому меня все так любили, баловали и оберегали. Родители надышаться не могли на долгожданную дочку, а брат ходил гордым орлом-защитником. Я никогда ни в чем не нуждалась и не чувствовала своей ущербности. Папа, будучи талантливым артефактором, превратил весь наш дом в волшебный особняк, а мама подпитывала его изобретения магией. Мне даже не нужна была сила — все делали их артефакты. Счастливое время, да…

Велимира тяжело вздохнула и подошла к окну.

— А потом случился прорыв теневиков. Мама и брат отправились спасать империю, а мы с отцом остались дома — ждать их возвращения. Тот прорыв был страшным… Многие ушли за грань, ценой своей жизни защищая обычных граждан империи. Мамы не стало, а брат вернулся с жуткими ранениями. Я выхаживала Октавия, боясь, что он не выживет, и совсем не обращала внимания на угасающего отца. А когда поняла, что с ним происходит, — оказалось поздно. Он не вынес смерти любимой жены и отправился за ней. От потрясений во мне и проснулась ведьмовская сила. Магия, столь порицаемая высшим светом. Я за считанные дни поставила брата на ноги, и все это время думала, как быть. Жить среди магов, как и раньше, я уже не могла — это бы бросило тень на весь род и на брата, которому благоволил Валадар, только-только взошедший на престол. Тогда-то мне и пришла в голову мысль инсценировать свою смерть. Октавий был против и уверял, что ему плевать, какая у меня сила. Только вот силе-то не плевать, как и ковену. Наставница нашла меня сама, на следующий день после моего предложения про инсценировку. Она же и помогла все организовать, а затем забрала меня сюда, в Малахитовый замок. Мне на тот момент стукнуло девять лет. Так род Веритате за год сократился до одного Октавия, а на Вечных Болотах стало на одну ведьмочку больше.

— Почему папа про вас не рассказывал?

— Он никогда не умел врать. Подозреваю, что твоя мама и император в курсе моего существования, но стараются не упоминать, чтобы не бередить старые раны. Брат так и не смирился с теми потерями. Стало легче, когда родилась ты. Маленькое белокурое чудо. Это волшебное событие сгладило его боль. Я же решила, что буду оберегать тебя, как смогу, чтобы брату больше никогда не пришлось пережить боль утраты. Одно заклинание на крови — и между нами образовалась прочная связь. После нее я точно знала, как ты. Не угрожает ли тебе опасность, не нужна ли помощь.

— Но… — произнесла я и нахмурилась. — Случались неприятные ситуации, угрожающие моей жизни. Я