Катя приблизилась к турникету, но была остановлена суровым окриком:

– Пропуск!

В окошечко выглядывала мелкая старушка с остреньким хищным личиком и круглыми металлическими очками, съехавшими на кончик носа.

– Пропуск! – повторила вахтерша, сверля Катерину пронзительным взглядом.

– Мне… это… в тринадцатый отдел… – ляпнула Катя первое, что пришло ей в голову.

– Пропуск! – снова повторила старушка. Похоже, это было единственное слово, которое она умела говорить.

– Куда ты полезла! – прошипела Ирина, оттаскивая подругу от турникета. – Видишь же, этот осколок минувшего стоит здесь насмерть! Ее просто так, на кривой козе не объедешь, сначала нужно что-то придумать!

– Дамы, – подала голос женщина в шляпке с цветами, – покупайте семена! У меня очень хорошая всхожесть! Есть лобелия, годеция…

– Лобелия – это такие маленькие синенькие цветочки? – заинтересовалась Катерина.

– Катька, ну что ты отвлекаешься! – одернула ее Ирина.

– Синенькие! – подхватила женщина с лотком. – Я вижу, дама, вы в цветах понимаете! А годеция – розовая… и еще кларкия… очень красивые цветы, и всхожесть замечательная…

– Да у нее и дачи нет! – отмахнулась Ирина.

– Это ничего! – не сдавалась женщина. – Можно и в квартире посадить! Цветы придают дому уют. А еще у меня очки очень дешевые, от всемирно известной фирмы «Делюкс»…

– Со зрением у нас пока все в порядке! А если бы нужны были очки, мы бы их не на лотке покупали…

– А если со зрением порядок, покупайте книги! – женщина обвела широким жестом яркие обложки. – Новинки издательства «Кувшинчик» по самым низким ценам! Поскольку прямо от издательства, оно в этом здании располагается… Видите, «Ненормальный-два», такая интересная книга – не оторветесь! Я в метро читала, так проехала свою остановку!

– Как вы сказали – издательство расположено в этом здании? – неожиданно заинтересовалась Ирина.

– Ну да, на пятом этаже. Я непосредственно у них книги беру, поэтому такие низкие цены…

– Подождите с ценами, – отмахнулась Ирина. – А как им позвонить?

– Список телефонов на стене, – недовольным голосом ответила продавщица. – Значит, ничего покупать не будете?

– А что ты придумала? – зашептала Катя, догоняя Ирину, которая направилась к местному телефону.

– Видишь, этот «Промстройсбыт», как все такие хиреющие конторы, сдает часть помещений в аренду, – пояснила Ирина, снимая трубку. – Ну вот, и среди арендаторов оказалось издательство, а я, как ты знаешь, в издательском мире человек довольно известный…

Она набрала четырехзначный местный номер и хорошо поставленным голосом произнесла:

– С вами говорит писательница Ирина Снегирева. Я тут у вас, внизу, и хотела бы с вашим руководством обсудить вопросы возможного сотрудничества. Пропуск мне сделайте, пожалуйста! Мне и моему пресс-секретарю!

– Это я – твой пресс-секретарь? – изумилась Катя.

– А кем бы ты хотела быть? – прошептала Ирина, прикрыв трубку ладонью. – Моим телохранителем?

– Да, Снегирева Ирина Анатольевна, – проговорила она громко. – И Дронова Екатерина Михайловна! Хорошо, мы подождем!

Повесив трубку, она огляделась и, не найдя таблички, спросила женщину в соломенной шляпке:

– Где здесь бюро пропусков?

Та молча указала на неприметное окошечко в углу холла.

– Здорово! – прошептала Катя, восхищенно глядя на подругу. – Они тебе прямо сейчас оформят пропуск?

– Просили подождать минут пятнадцать, – спокойно отозвалась Ирина. – Я же тебе сказала – меня в издательском мире знают! Когда я представилась, там такая суета началась!

– Могла бы меня назвать своим художником-иллюстратором! – обиженно добавила Катерина. – Это мне гораздо больше подходит! А то – пресс-секретарь! Как-то это несолидно!

– Ладно, не комплексуй! – отмахнулась Ирина. – Пойдем на улицу, подождем там несколько минут, а то эта дама в шляпе с цветником прожжет нас взглядом!

Подруги вышли на улицу и остановились на тротуаре перед входом в НИИ.

– Красивое здание! – восхищенно проговорила Катерина, запрокинув голову. – С башней!

В это мгновение над переулком зазвучали гулкие раскатистые удары.

– И даже часы в башне ходят, и время отбивают! – продолжала Катя лирическим тоном.

– Часы! – вскрикнула Ирина и схватила подругу за руку. – Часы!

– Ну да, часы, – подтвердила Катерина. – Старинные башенные часы с боем… а что ты так переполошилась?

– Ты помнишь кличку Туфлина?

– Часовщик, – испуганно проговорила Катя, пытаясь освободить руку. – Ты чего, Ирка, больно же!

– Извини, – Ирина отпустила Катину руку. – И этот, Себастьянов из Эрмитажа, говорил, что Туфлин починил ему часы… и там, в поселке, где он украл икону, он тоже занимался починкой часов… Я знаю, что он делал в этом НИИ!

– Что? – Катя удивленно хлопала глазами.

– Да следил за этими самыми башенными часами! То есть, наверное, не только это – наверняка он обслуживал в этой конторе еще какую-нибудь технику, но и эти часы тоже были в его ведении! Поэтому они до сих пор ходят, и даже бьют! Большинство башенных часов в городе неисправны, а эти – в полном порядке! – Она посмотрела на огромный циферблат башенных часов, потом на свои наручные – и ходят очень точно!

– Ключ! – воскликнула Катя, изменившись в лице.

– Да, ключ! – подхватила Ирина. – Он большой, старинный и необычной формы… Наверняка от этих часов! Или от тайника, скрытого в них!

– Он у тебя с собой? – всполошилась Катя, и сама теперь взволнованно схватила подругу за руку.

Ирина открыла сумку и достала оттуда тяжелый кованый ключ, пропуск Туфлина и кусок старой газеты, который она из осторожности не выбросила.

– Шестнадцать пятнадцать, – взволнованно прочитала она. – Понятно, что означают эти цифры, наверное, только в это время тайник можно открыть!

– Ой! – тоненько вскрикнула Катя. – А часы только что пробили четыре! Мы не успеем!

– Должны успеть, – ответила Ирина и снова вошла в холл института.

В окошечке бюро пропусков виднелась солидная дама средних лет с высокой прической немыслимого ультрафиолетового цвета. Дама разговаривала по телефону, время от времени отпивая остывший чай из высокого бокала с изображением московского Кремля.

– Да что ты говоришь! – воскликнула дама, удивленно округлив рот. – Какой негодяй! Я бы с ним немедленно развелась!

Ирина постучала ногтем в стекло.

– Женщина, подождите! – неприязненно проговорила служащая, прикрыв трубку. – Не видите, я занята! Это я не тебе, – тут же проговорила она в телефон. – Здесь посетители какие-то нервные… Так что ты говоришь? Какой мерзавец! А ты? Нет, это уму непостижимо!