– Вы будете заниматься своими обязанностями? – рявкнула Ирина. – Или мне обратиться к вашему начальству?

– Женщина, да вы кто такая, чтобы мне указывать! – вспыхнула ультрафиолетовая дама. – Я по делу разговариваю!

– Слышу я, по какому вы делу! Моя фамилия Снегирева, мне должны были заказать пропуск из издательства…

– Ну ладно, – смилостивилась служащая и проговорила в трубку: – Люка, я тебе позже перезвоню, а то здесь какая-то ненормальная!

Ирина едва сдержалась, но заставила себя промолчать, чтобы не потерять драгоценные минуты, которые и так убегали с немыслимой скоростью. Катя подпрыгивала рядом, испуганно косясь на часы.

– Снегирева? – повторила дама, придвигая к себе документы.

– Снегирева и Дронова, – торопливо повторила Ирина. – И быстрее, пожалуйста, нас ждут…

– Не надо меня торопить! Здесь не кинотеатр, а серьезное учреждение! – прошипела дежурная и, как показалось Ирине, нарочито медленно принялась выписывать пропуска.

Когда она наконец закончила и протянула подругам две бумажки, на часах было уже десять минут пятого. Ирина схватила пропуска и устремилась к турникету.

– Пропуск! – со свежей силой рявкнула вахтерша.

– Вот, временные! – сунула ей Ирина бумажки с печатями. Вахтерша сдвинула очки и уставилась в пропуска.

– Скорее, скорее! – шептала Катя, дергая Ирину за руку.

Казалось, вахтерша заснула, но наконец она вернула Ирине пропуска и нажала кнопку, управляющую турникетом. Подруги ринулись внутрь, спросив на ходу, где находится лифт.

– Слева по коридору! – недовольным голосом сообщила старуха.

Однако над дверью лифта красовалась табличка: «Лифт не работает».

– Вот так всегда! – взвыла Катя.

– Некогда раскисать! – прикрикнула на нее Ирина. – Бегом, по лестнице!

Они помчались по лестнице. Первые три этажа лестница была широкая, с красивыми перилами и просторными площадками. Окна на площадках были большими, красивой полукруглой формы, и на широких подоконниках стояли цветы. Дальше пошло хуже. Лестница стала узкой, перила обшарпанными, ступеньки крутыми. Катя тяжело дышала, обливалась потом, но не отставала. Перед ее внутренним взором маячил профессор Кряквин, томящийся в заключении, и за вторым дыханием приходило третье, за третьим – четвертое… В конце концов, она потеряла им счет.

Наконец, подруги добежали до шестого этажа. Здесь лестница обрывалась.

– А как же дальше? – Катя чуть не плакала.

Ирина задрала голову и увидела в потолке квадратный люк, к которому вела узенькая железная лесенка, на добрых два метра не доходящая до пола. Рядом стояла тумба с прилепленным сбоку инвентарным номером. Ирина подтащила тумбу к лесенке и прикрикнула на Катю:

– Забирайся! Быстро!

– Ой! – Катя опасливо посмотрела на неустойчивую тумбу. – А она подо мной не подломится?

– Нет времени на страхи! – зашипела Ирина, помогая ей взобраться наверх. – Быстрее!

Катерина вскарабкалась на тумбу, ухватилась за нижнюю ступеньку железной лестницы и повисла на ней, как жареная курица на вертеле.

– Валек! – напомнила ей Ирина и одновременно подтолкнула снизу. Катя вскрикнула и оказалась под потолком. Ирина без особого труда вскарабкалась следом за ней. Открыв люк в потолке, подруги пролезли в него и оказались в тесном, темном и пыльном помещении. Привыкнув к царящему внутри слабому освещению, они разглядели множество медленно вращающихся колес, шестеренок и еще каких-то непонятных механизмов.

– Вот мы и добрались, – неуверенно проговорила Ирина. – Мы внутри часов. И что же делать дальше?

Какая-то из шестеренок медленно провернулась, механизм громко заскрежетал, качнулась широкая металлическая планка и вдруг совсем рядом раздался оглушительный удар.

– Шестнадцать пятнадцать! – проговорила Катерина, зажав уши ладонями.

– Уже шестнадцать пятнадцать, – повторила за ней Ирина. – А мы так и не нашли этот чертов тайник! Неужели придется ждать еще сутки?

– И Валек еще сутки будет мучиться в неволе! – со слезами в голосе подхватила Катерина. – В застенке, куда свет проникает только через крошечное зарешеченное окошко… Окошко! – вдруг истошно завопила она.

– Да не кричи ты так, – поморщилась Ирина. – Я и так оглохла от боя часов…

– Окошко! – повторила Катя и дернула подругу за локоть. – Да посмотри же ты сюда!

Ирина неохотно повернулась в ту сторону, куда показывала Катя, и ахнула. В металлической стенке, закрывавшей часть часового механизма, приоткрылось небольшое квадратное окошко, за которым оказалось что-то вроде сейфа, в центре которого можно было разглядеть темное отверстие замочной скважины.

– Скорее! – вскрикнула Катя. – Оно сейчас снова закроется!

Действительно, стальная пластина, соединенная с одной из огромных шестеренок, медленно, но неотвратимо надвигалась на окошко с замочной скважиной.

Подруги двинулись к тайнику по узкому металлическому мостику, перекинутому над глубоким провалом, в котором медленно, как живые, вращались детали огромного часового механизма. Катерина тоненько поскуливала от страха: она с детства ужасно боялась высоты.

Остановившись на маленькой ажурной площадке возле самого тайника, Ирина полезла в сумку, где лежал заветный ключ.

– Скорее, скорее! – торопила ее подруга. – Не успеем же! Что ты там роешься?

– Да подожди ты, не говори под руку! – проворчала Ирина. – Сейчас… он завалился за подкладку…

– Ну сколько можно! – Катя придвинулась к Ирине и нечаянно толкнула ее. Ключ, который Ирина уже держала в руке, выпал, отскочил от мостика и повис над сложным переплетением шестеренок и маховиков, зацепившись бородкой за крошечный металлический выступ.

– Что я наделала! – воскликнула Катя, схватившись за голову. – Все пропало! Валек!

Вдруг она опустилась на четвереньки и поползла к ключу по узкой, неустойчивой перекладине. Мысль о муже, томящемся в этот момент в заключении, придала ей необычайные силы.

Ирина изумленно смотрела на подругу, сантиметр за сантиметром приближающуюся к заветному ключу над темным провалом, который казался бездонным в сумраке полутемной башни.

– Что ты смотришь! – через плечо прошептала ей Катя. – Придержи меня!

Ирина перегнулась через край площадки и ухватила подругу за край ее неподражаемой блузы. Еще несколько сантиметров – и Катя схватила ключ. Ирина потянула ее к себе, но Катя замотала головой и протянула руку с зажатым в ней ключом:

– Скорее! Сначала открой тайник, а то он закроется! Со мной потом!

Действительно, движущаяся пластина уже вплотную приблизилась к тайнику. Еще несколько секунд – и он будет недоступен… Ирина схватила ключ и вставила его в замочную скважину.