– Так можно мне воды? – напомнил майор о своей просьбе.

Воды он выпил целый литр. Да так жадно, что девушки насторожились.

Майор допил воду, поставил кружку на стол и снова утер пот со лба.

– Что случилось?

– Похоже, вашего Шахматиста убили, – сообщил майор подругам с таким видом, словно пересказал им прогноз погоды на завтра. – Вы удивлены?

Удивлены! Нет, это не то слово! Совсем не то! Мягко говоря, подруги сначала опешили. Это что же такое происходит с их соседями? Исчезновения, убийства! Чертовщина, да и только!

А потом из подруг посыпались вопросы и эмоции.

– Как убили?

– Когда?

– Вы не ошиблись?

– Этого просто не может быть!

– Почему же не может? – удивился майор.

– Ну… Мы же его видели.

– Совсем недавно.

– Когда именно?

Девушки призадумались. Казалось, Шахматист мелькал по поселку вчера вечером. Да, и когда Анька пришла к ним поздно вечером, они видели противную рожу Шахматиста, которая маячила за его забором.

– Это было вчера. А сегодня?

Нет, сегодня подруги Шахматиста не видели. И это в самом деле было странно. Ведь на соседний пустующий столько лет участок сегодня приехали наследники. Шахматиста это должно было заинтересовать. Ведь заинтересовало же председателя. Он-то выскочил, словно чертик из коробочки. А вот Шахматист – нет.

– Потому и не выскочил, что к этому времени был уже мертв, – мрачно проинформировал подруг майор.

– И как… Как же его убили?

– Желаете посмотреть?

– А… А там не слишком много крови?

– Нет, – ответил майор. – Собственно говоря, ее совсем нету. Небольшая гематома на затылке и след от удавки на шее. Вот, собственно говоря, и все.

– Так же, как и на первом трупе?

– Почти.

И подруги поплелись за майором. Про бедного Серегу, запертого в туалете, они и думать забыли. По сравнению с тем, что случилось с Шахматистом, злоключения Сереги показались смешными и даже какими-то пустяковыми. Ничего, пусть посидит в туалете еще немного. Посидит и подумает о своем поведении.

В доме Шахматиста подруги были впервые. Гостеприимством их сосед при жизни не отличался. И теперь девушки с интересом оглядывались по сторонам. Дома у Шахматиста было куда чище, чем можно было предположить, видя этого странного человечка шатающимся целыми днями по поселку с шахматами под мышкой.

Сам Шахматист всегда выглядел неопрятно, как и полагается закоренелому холостяку, забившему на весь женский пол, да и вообще на весь этот мир. Но вот дом у него содержался в большом порядке. Подруги даже заподозрили, что Шахматисту удавалось каким-то образом проводить к себе в дом женщину. Хотя бы для поддержания чистоты и порядка.

Но тут они увидели самого Шахматиста, и все прочие мысли выветрились у них из головы. Шахматист болтался в веревочной петле, которая был привязана к потолочному крюку от лампы. Самой лампы что-то не было видно. Ни на потолке, ни на полу – нигде. Наверное, ее и не было. Шахматист обходился настенными бра.

Сначала подруги хотели завопить от страха. Но горло словно судорогой свело. И вместо истошного вопля девушки издали лишь сдавленный писк, словно попавшие в мышеловку зверьки. Майор кинул на них странный взгляд, видимо, понял состояние подруг и посоветовал им от души:

– Думайте, что это всего лишь муляж. Чучело, одетое в пиджак и брюки.

– Вы это ч-чего? – дрожащим голосом и заикаясь спросила Леся. – Р-раз-влекаетесь? Почему не снимете беднягу?

– Следственный эксперимент!

Кира, глядя на тело, весело раскачивающееся под потолком, спросила:

– Он что, повесился? Сам?

– Вроде того.

– Почему же вы сказали, что его убили?

Майор только покачал головой.

– Вы видите где-то поблизости табуретку, стул или скамеечку?

– Вон в углу стоит кресло.

– В углу! От того места, где висит Шахматист, до кресла метра полтора. И оно слишком тяжелое, чтобы его можно было отшвырнуть ногой.

– Вы что, хотите сказать…

– Ваш сосед не мог покончить с собой таким образом, вот что я хочу сказать!

– Ой!

– Чтобы завязать петлю на крюке, он должен был на чем-то стоять. И хотя высота потолка тут небольшая, как вы видите, от его ног до пола все равно остается еще приличное расстояние.

Подруги видели. И поняли, о чем толкует им следователь. Шахматист повесился не сам. Его повесили. Но вот ерунда какая! Убийца так спешил, что совсем забыл о том, что для правдоподобности надо поблизости от жертвы оставить стул или табуретку.

А то в самом деле что же такое получается? Шахматист, решив наложить на себя руки, прыгал под крюком, пока ему не удалось забросить на него петлю и благополучно на ней повеситься? Нет уж, как-то такая физкультура мало вяжется с торжественностью момента. Все-таки человек решился свести счеты с жизнью. А тут такие прыжки и ужимки, словно у циркового клоуна.

– Вот и выходит, какая-то подставка должна быть! А ее нету!

– Может быть, кто-то убрал?

– Зачем? – искренне изумился майор. – И если так, то почему тот человек не попытался оказать Шахматисту помощь? Вызвать милицию, наконец?

На эти вопросы ответов не было. И Кира просто спросила:

– А как вы его нашли?

– Очень просто. Вошел и нашел!

– Значит, дверь была открыта?

– Ну да!

– И в доме никого не было?

Майор побагровел.

– Ну, знаете! Хватит меня пытать. И вообще тут вопросы задаю я! А вы на них отвечаете!

Он был прав. И подруги принялись покорно отвечать на вопросы. К сожалению, знали о Шахматисте и его жизни они совсем немного. По слухам, когда-то у Шахматиста была жена. Но вот где эта женщина сейчас и жива ли еще, девушки не ведали.

– Но кто мог его убить?

В это время майор выглянул из окна. И увидел, как двое братьев Карапетовых с деловым видом меряют свой участок шагами.

– А это еще кто такие? – изумился майор.

– Наши соседи.

– И откуда они взялись? Участок стоял пустой!

Выслушав объяснения подруг, майор снова оживился. И выскочив из дома, помчался к Карапетовым. Знакомиться.

Те встретили его приветливо. Пожали руку и пригласили к себе домой. О чем они там разговаривали, подруги, конечно, не слышали. И любопытство их разбирало не на шутку. А уж когда майор вышел от Карапетовых с таким странным выражением лица, словно только что услышал от них имя убийцы – человека, на которого он мог бы меньше всего подумать, девушек проняло.