у него брата. Он ненавидел ее так долго, иногда ему даже казалось, что если бы эту чувство исчезло, ему незачем стало бы жить.

Император безуспешно искал ее многие годы. И вот сегодня удача, наконец, улыбнулась ему. Дукх Ласед встретил ее корабль. Когда-то брат говорил ему, как он называется. За долгие годы название выветрилось из головы вивипарянина, но образ судна остался в памяти навсегда. Он не мог ошибиться. Это был «тот самый» корабль.

Огромный рыжий вагкх был прав, когда говорил, что он не решится обстрелять судно. Император хотел получить его целым, без малейших повреждений. Только в этом случае его чувство мести было бы удовлетворено. Он хотел взойти на этот корабль как хозяин, а потом день за днем уничтожать его, до тех пор, пока от него ничего не останется.

Дукх чувствовал себя ребенком, который с удовольствием ломает надоевшую ему игрушку. Осталось только устранить маленькую преграду, стоящую у него на пути. Наличие на корабле вагкханского экипажа никак не вписывалось в планы императора. Но он медлил. Можно было убить людей, как только они здесь появились. А оне вступил в переговоры. Ласед и сам не знал, зачем сделал это. Может быть, это внезапная встреча с синим кораблем всколыхнула его воспоминания, и заставила действовать осторожно. Вот и сейчас он сидел вместе с вагкхами за одним столом и, стараясь скрыть раздражение, отвечал на их вопросы.

Спрашивал в основном молодой мужчина с оранжево-желтыми глазами, напоминающими его собственные. Люди казались спокойными. Он объяснял такое их поведение тем, что вагкхи почти ничего не знали о вивипарянах. Слишком далеко друг от друга находились их планеты. Может, лишь по этой причине они до сих пор и не стали врагами. Дукх Ласед еще раз посмотрел на каждого сидящего перед ним человека. Огромный вагкх, которого Мак представил как капитана Озгуша, теребил бороду и небрежно ковырял вилкой в тарелке.

Второй мужчина, с совершенно незапоминающимся лицом и длинным носом невозмутимо посматривал по сторонам, разглядывая помещение, в котором они находились. И только молодой мужчина по имени Озби — как ни странно, императору удалось запомнить его имя, продолжать сыпать вопросами. Его интересовало решительно все: и климат на их планетах, и состав населения, и даже (тут Дукх про себя усмехнулся) как у них рождаются дети.

Постепенно его стала забавлять игра в вопросы и ответы. Это продолжалось до тех пор, пока в очередной раз не появился Мак и не шепнул императору на ухо, что посланные к чужому кораблю десантные модули не могут проникнуть внутрь. Шлюзы были закрыты. Огни на бортах и в каютах были потушены, словно корабль заснул в ожидая своего капитана. Но эту незначительную неприятность можно было легко устранить. Ласед видел, что у вагкхов есть прибор удаленной связи с кораблем. Отпустив Мака Сцинкса и приказав ему лично возглавить захват корабля, Ласед обратился к людям:

— Вот уже час я отвечаю на ваши вопросы. Могу ли я тоже в свою очередь задать всего лишь один вопрос?

Вагкхи дружно закивали головами.

— Этот небольшой прибор, похожий на книгу, тот, что вы привезли с собой, обеспечивает доступ к кораблю?

— Вы очень проницательны, Император. Это действительно прибор удаленной связи.

С лица Дукха вмиг исчезла улыбка.

— Я бы хотел воспользоваться им.

— Это очень странная просьба с вашей стороны.

— Это не просьба, а требование.

Император сделал знак и командир гвардейцев, дежуривших у входа, направилась к вагкхам. Она довольно бесцеремонно выхватила прибор у Озгуша и, поднеся правителю, открыла его. Дукх с удивлением смотрел на открытый прибор, когда услышал вопрос, произнесенный с явной насмешкой:

— И как вы собираетесь им воспользоваться?

Император молчал, не зная, что ответить. Прибор был совершенно пуст. Точнее сказать, внутри не было привычных кнопок и датчиков. Всю центральную часть занимал отпечаток небольшой, судя по всему, женской руки.

* * *

Мак Сцинкс был кадровым военным. Он окончил академию при Императорском дворце в Виве. Набор в это учебное заведение всегда был строго ограничен. В нем учились члены императорской фамилии и дети знатных придворных. Там Сцинкс познакомился с будущим Императором и старшим братом Дукха Ласеда — Окскортом Ласедом. Еще в академии мужчины сдружились между собой. После ее окончания Мак стал начальником личной гвардии Императора. Он служил Империи верой и правдой даже тогда, когда Окскорт сложил с себя официальные полномочия правителя в пользу своего младшего брата Дукха.

Братья были совсем не похожи между собой. Окскорт казался более терпимым к чужим ошибкам, увлекался искусством и даже сам писал картины. Во время его правления в Империи строились школы, развивались искусства. Даже рождаемость стала расти, что само по себе было необычно для вивипарян. Империя обеспечивала сохранность своих границ, а многочисленные войны, которые она вела до этого, временно прекратились.

Раз в году правитель должен был в одиночку совершать восхождение на священную гору планеты Данкхе, чтобы помолиться на ее вершине о благополучии всей Великой Вивипарянской Империи. Когда Окскорт в очередной раз предпринял это восхождение, никто не знал, что оно закончится так трагически. Внезапно начавшийся дождь и принесший его ураганный ветер вызвали камнепад на северном склоне горы, по которому как раз поднимался правитель. Его сбросило в пропасть. Он получил многочисленные раны и, скорее всего, умер бы, если бы не помощь случайно оказавшейся там женщины. Именно женщины, а не вивипарянки.

Её появление на горе Данкхе было совершенно необъяснимо. Границы Империи всегда тщательно охранялись, и каким образом она оказалось на Виве, так и осталось загадкой. Может быть, император Окскорт и знал ответ на этот вопрос, но ни с кем им не поделился. Мак Сцинкс помнил, как Правитель привел ее во дворец и представил своей семье.

Сначала никто не придал этому значения. Рептилии всегда считали людей существами «второго сорта». Слишком слабыми и, по мнению большинства, безобразными. Но это не остановило Окскорта. Он влюбился в эту женщину настолько, что ради нее даже отрекся от престола. Его младший брат Дукх, вместо того, чтобы обрадоваться внезапно открывшейся перед ним перспективе, возненавидел женщину так, как старший брат ее любил. Мак никогда не думал, что в сердце тогда еще совсем молодого мужчины может бушевать такое разрушительное чувство.

Дукх приложил все усилия, чтобы разлучить брата и эту женщину. Видя, что все его попытки заканчиваются ничем, он дошел до того, что стал одного за другим подсылать к ней убийц. Но он получил совсем не тот результат, на который рассчитывал. Брат пригласил его на разговор и