— Есть ли у меня надежда, — набравшись решимости, продолжил свою речь Болдгрон, — что вы позволите мне видеть вас, ухаживать за вами? Могу ли я мечтать, что однажды вы примете мои ухаживания?

Ответить отрицательно Лиззи не могла: понимала, что для оборотня, который почуял в ней свою истинную пару, это будет равносильно приговору, а такого раннего и безрадостного конца княжич явно не заслуживал. Но и подпускать близко к себе несдержанного, вечно чем-то недовольного парня ей не слишком хотелось.

— Расскажите мне, сэт Болдгрон, — заговорила девушка. — Как началась ваша вражда с младшим братом? Почему вы так долго и упорно считали, что его любят и балуют больше, чем вас?

Болди задумался. Попытался вспомнить: когда ему впервые пришла в голову эта болезненная мысль? А когда вспомнил — пошатнулся на своем табурете.

— Я… был в гостях у сестры и матери моего погибшего отца. В Кокрачанде, в клане Лунных котов, — помертвевшими губами произнес он. — Тетушка все жалела меня, сиротку. Говорила, что князь Кэтгрон принял меня только потому, что моя мать — его истинная пара. Что сам я князю не сын, а лишняя обуза…

— Сколько лет вам тогда было, сэт Болдгрон?

Голос Лиззи смягчился, наполнился сочувствием. Теперь она понимала: глупого мальчишку обманули, настроили против отчима родственники. Может, из ревности, может, из глупости, но разрушили в детском сердце доверие и уважение к матери и к новому отцу.

— Мне было восемь лет. Ольгрону — год. И, разумеется, его постоянно носили на руках. Потом отец… князь Кэтгрон… много времени проводил с Олом, когда тот учился перекидываться в свою звериную ипостась. Ольгрон был очень любопытным, непоседливым и совершенно бесстрашным. Лез всюду!

— Теперь я понимаю, сэт Болдгрон, почему все случилось так, как случилось, — Лиззи положила свои тонкие пальчики на предплечье мужчины, и он задохнулся от этого легкого прикосновения, прикрыл глаза дрожащими веками. — Но это не значит, что я оправдываю вас и ваши последние поступки!

Элизия вновь заговорила строго, но руку с плеча Болдгрона так и не убрала.

— Мне нет оправдания, — признал мужчина. — Но я готов искупить свою вину!

— Вам не вину искупать надо — и родители, и брат с сестрой давно простили вас. Но вам пора взрослеть, учиться жить и думать самостоятельно, не прислушиваясь к мнению родственников. Мало ли что еще им померещится в дальнейшем? — на последней фразе Элизия даже фыркнула чуть заметно, выдавая свое нелестное мнение о тетушке собеседника.

— И… как? Что я могу сделать? Подскажите мне, сисса Элизия! — взмолился оборотень. — Видит Сиятельная, я готов на любые подвиги ради вас!

— На любые? — призадумалась Лиззи. — Что ж. Первым делом постарайтесь стать любящим, заботливым и благодарным сыном для своих матери и отца. Прямо сегодня скажите княгине Рессатии, что любите ее! Ведь вы ее любите, не так ли?

— Очень, — кивнул Болдгрон.

— Вот и замечательно, — Элизия грустно покачала головой. — Я тоже хотела бы сказать своей маме, что люблю ее. Но ее давно нет в живых… а вы, сэт Болдгрон…

— Болди. Зовите меня Болди, сисса Элизия!

— Хорошо, — согласилась девушка. Она не стала и дальше упрекать собеседника. Вместо этого предложила: — А знаете, Болди, мне кажется, вам пошло бы на пользу пожить вне клана. Может даже, пойти на воинскую службу, например, под начало к моему отцу, сэту Эдельгрону. Вы бы увидели другую жизнь, вырвались бы из-под опеки слишком мягких родителей. Сердце закаляется испытаниями…

Болдгрон застыл, не отводя взгляда от милого личика той, что уже стала для него важнее жизни. Видно было, что он даже не задумывался о такой возможности — жить вне клана, служить в королевской армии, искать свое место в жизни. Но сейчас, когда с его глаз спала пелена детской ревности и обид, такая перспектива показалась ему неожиданно привлекательной.

— Вы представите меня своему отцу, сисса Элизия? — то ли спросил, то ли попросил оборотень. — Служить под его началом было бы честью для меня!

— Разумеется, представлю, раз сама предложила, — Лиззи улыбнулась княжичу: впервые светло и открыто, без грусти, тревоги или усмешки.

И Болдгрон просиял в ответ.

— В вашей улыбке я вижу свет Сиятельной! — выдохнул он. — Недаром женщин считают Ее лучами!

Будущее, до сего дня казавшееся молодому мужчине смутным, мрачным и неопределенным, вдруг осветилось и стало разноцветным, огромным, обещающим счастье. И все — благодаря ей, Элизии, хрупкой нежной девушке с не по возрасту мудрыми глазами.

Дагрон стоял у стеллажа для фолиантов и свитков в своем кабинете и молча смотрел на портрет. С портрета на него взирало лицо, настолько похожее на самого Дага, что могло показаться, что он смотрится в зеркало. Правда, зеркало с эффектом омоложения, потому что мужчине на портрете было лет на пять меньше, чем самому магистру.

«Я не знаю, что мне делать, — обращаясь к своему двойнику, шепнул Дагрон. — Как бороться с собственной неуверенностью? Да и с гордостью тоже…»

Магистр темной магии, сын славного рода Гладэльвейсов, прекрасно сознавал, что именно мешает ему быть счастливым в браке: с одной стороны — сомнения в своей привлекательности для любимой молодой жены, с другой стороны — гордость, которая мешала ему признать вслух навязчивый, болезненный страх оказаться отвергнутым. Брошенным. Ненужным.

Сандгрон и Ольгрон с момента возвращения из Зерафири уже успевали побывать в объятиях Златы, причем не единожды. А он, Даг, сначала лежал пластом, не в силах пошевелиться, потом, окрепнув, обнаружил, что жизнь понеслась вскачь, и его Золотому Лучику стало немного не до старшего мужа и его переживаний.

А четыре дня назад, когда все семейство Дага вернулось из квартала оборотней, Злата объявила, что ближайшие три дня ни с кем из мужей возлечь не сможет по естественным причинам, которые она назвала странным выражением «критические дни». Сандгрон и Ольгрон отнеслись к этому известию спокойно — что и понятно — а вот Дага, который уже достаточно окреп, чтобы не дать жене скучать в постели, это известие не обрадовало. Он старательно взращивал в себе решимость сделать первый шаг, подступиться к жене, дать понять, что желает близости с ней. Что готов к ней! А тут — такое… Еще три дня смятения, сомнений, ожидания.

Пока Дагрон стоял, погруженный в свои тягостные раздумья, и мысленно разговаривал с портретом, Злата проводила на службу среднего мужа, отправила к князю Кэтгрону младшего и помогла собраться Элизии, которая решила отправиться с ночевкой в дом сиссы Флоксинии. Дом опустел.

Воскобойникова вспомнила, что Даг обещал ей подобрать наставницу по магии, и решила, что пора напомнить об этом старшему мужу. Она постучала в дверь кабинета и услышала приглушенное и какое-то неуверенное:

— Да, входите.

Пользуясь разрешением, скользнула в комнату и увидела эльфа — мрачного и, кажется, чем-то опечаленного. Подошла, прижалась к спине мужчины, обхватила его за талию: