— Во-первых, мы с Эри спали. Не вижу в этом ничего непотребного, — сухо проговорил Аарон. — Во-вторых, никто оправдываться ни перед кем не будет. — Я вздохнула, понимая, что он прав, но… все равно не хотелось попасть под прицел косых взглядов. И без сегодняшнего инцидента как на дикарку смотрят, а теперь еще и легкодоступной девкой сочтут. — Мы просто объявим сегодня о нашей помолвке, — долетел до моего слуха, затуманенного грустными перспективами, ровный голос Аарона.

— Что?! — одновременно воскликнули мы с Дарэном.

— А что не так? — притворился непонимающим Аарон. — Эри меня соблазнила и теперь как честная фея обязана выйти замуж, — с убийственной серьезностью заявил этот невозмутимый интриган. Я задохнулась от возмущения, а он, зараза, рассмеялся. — Тихо, колючка, тихо, шучу.

— Точно?

— Да. На самом деле все прозаичнее: я тебя скомпрометировал и намерен жениться.

— Да ты… ты в своем уме?! — Я стукнула его кулачком, метая глазами молнии. Он издевается, что ли? Но почему тогда смотрит так пристально? Стало не по себе. Еще и память очень вовремя подкинула воспоминание о свадьбе, показанной Хельгой. Неужели предсказание сбывается?

— Побереги силы, колючка. Нам скоро от поздравлений отбиваться и от завистливых взглядов тоже, — удерживая мое внимание, сообщил Аарон.

— Это почему же?

— Потому что многие лорды после произведенного тобой вчера фурора спят и видят, как сделать тебя своей.

— А большинство незамужних леди нашего крыла грезят о браке с верховным жрецом, — вставил свои «пять монет» Дарэн. — Знаете… — Он задумчиво почесал нос — тоже, видать, к пьянке, ну или я изловчусь и все-таки тресну его за сегодняшнее утро. — Идея не так и плоха. Вы оба избавитесь от лишних поклонников и сможете спокойно заниматься своими делами.

— Ну а я о чем? — снова улыбнулся подозрительно расслабившийся Аарон.

— Так все будет понарошку? — Я высунулась из-под покрывала, заглядывая ему в глаза.

— Да, — опять за него ответил брат.

— То есть на самом деле ты не хочешь брать меня в жены? — В лучших традициях женской логики обиделась я. Сама ведь вроде как против, так почему тогда завожусь?

— Осторожнее, колючка, — легонько коснулся моей щеки новоявленный жених. — Я ведь могу принять твои слова за «да».

Я прекрасно поняла, о чем он, но ответить язык не повернулся.

Настоящее предложение мне делали в жизни лишь раз, и закончилось это плохо. Тем не менее странное чувство удовольствия зародилось где-то в груди, и сердце забилось чаще. В комнате повисла тишина. Я смотрела в глаза мерсира, он — в мои, и казалось, что мир перестал существовать вместе с его суетой. Призраки, перстень, утренние визитеры — все померкло на фоне чего-то важного, значимого и, как ни удивительно, желанного. Были только мы с Аароном… и демонов эррисар, иллу ему в компот!

— Конечно, она скажет «да»! — Этот умник снова разрушил момент, растоптав, как слон росток, зарождавшуюся между нами связь — незримую и хрупкую, как и все побеги. — Тут и думать нечего! Помолвка — идеальная ширма для обоих. Милорд Дигрэ с Хельгой уже лет десять так живут, жениться их это не обязывает… — На упоминании прорицательницы голос брюнета дрогнул, а взор впился в портрет бледной девицы, висящий на стене. Хм, и кого он там видит? Уж не леди ли Андервуд?

Я прищурилась, изучая Дарэна так же жадно, как он картину. Аарон накрутил на палец прядь моих волос, вздохнул и спросил, меняя тему:

— Так что за важные новости узнала твоя вездесущая птичка, братец?

— А? — Он растерянно моргнул, переведя на нас взгляд.

— Я подарю тебе это полотно на день рождения, — с какой-то горькой иронией проговорил Аарон. — Будешь любоваться одинокими ночами, если она тебе так нравится. А сейчас, раз уж ты испортил нам с Эри утро, изволь рассказать о причинах столь раннего визита. Кроук нашел поляну?

— Лучше! — оживился Дарэн, пропустив мимо ушей все, что касалось волшебной картины. — Он нашел почти всех пропавших людей.

— Где? — вставая с кровати, уточнил Аарон. — Надо их срочно проверить и допросить!

Судя по настрою, он готов был прямо сейчас отправиться в лес. А учитывая застегнутые штаны и ремень, ничего страшнее поцелуев между нами не произошло. Да и волосы у него влажные, значит, ванну принимал, а не со мной спал. Или это он с утра? Хотя нет, я ведь тоже не до конца раздетая — белье на мне. Что же получается? Он неизвестно где шлялся всю ночь, пока я тут его ждала? Ну ладно, не ждала, а дрыхла без задних ног после вина… Или под чарами? С подозрением покосилась на Аарона, затягивающего шнуровку черной рубашки, и нехорошо так прищурилась. Возмутиться или промолчать? Ведь мне, если подумать, такой исход вчерашней вылазки даже выгоден: не пришлось выкручиваться и лгать. Правда, теперь я вляпалась в фиктивную помолвку, как муха в паутину, но не так страшен черт, как его малюют. В конце концов Дарэн прав: это избавит нас от не в меру активных воздыхателей. И в первую очередь от Женевьевы и Виктора. Пока я размышляла, Аарон одевался. Сообразив, что и мне не помешает, я схватила свою рубаху.

— Туда уже выехала группа под предводительством первого целителя Дарквиля.

Дарэн странно поглядывал на нас, но уходить не спешил.

— Прекрасно! — ровным голосом произнес Аарон. — Ты сообщил главную новость дня. И?

— Что «и»? — не понял Дарэн.

— Свободен, вот что! — бросил он, недвусмысленно указав брату на дверь. — Пойди лучше ворона поищи, пока он к тому, что видел, не добавил то, что по этому поводу думает, фантазия у вашей с Виком птички буйная, а нам с Эри пересуды ни к чему. Да, милая? — Он повернулся ко мне и прямо посмотрел в глаза. Я сглотнула, кивнула и в очередной раз почувствовала, как горят ушки. Но почему?! Это же просто спектакль! Или нет?

— А, ну да… — Дарэн смутился и (о чудо!) тоже покраснел. — Так я даю команду готовить официальный прием по случаю вашей помолвки?

— Давай, — буднично ответил Аарон.

— Эрилин? — обернулся Дарэн, шагнув к дверям. — Ты не против? — Странно, что переспросил, ведь именно он тут всем доказывал, какая это гениальная идея и что я просто обязана согласиться. Или милорд интересуется моим мнением насчет праздника? Пожала плечами, не сказав ни «да» ни «нет» на случай, если потом придется отпираться. Дарэн воспринял мой жест по-своему и, кивнув нам обоим, ушел.

— И мне пора, — сползая с постели, сообщила я. Схватив штаны, тоже хотела ретироваться, но была самым бесцеремонным образом возвращена обратно. Тьма, выпущенная Аароном, окутала, подняла и плавно перенесла меня на помятое ложе, опустив на подушки.

— А с тобой, колючка, мы еще не закончили, — проговорил он, подходя к кровати.

— По-моему, мы еще и не начинали, — проворчала я, устраиваясь поудобнее. Раз щекотливой беседы не избежать, надо было срочно занять выгодную позицию. Как там говорят? Лучшая защита — нападение! Скрестив на груди руки, я с вызовом уставилась на Аарона.