Дойдя до лестницы, я спустился вниз. Замок выглядел все таким же пустым и безлюдным, но чистота и порядок в нем теперь были безукоризненны. Видимо, гремлины под управлением своей прежней хозяйки за время моего отсутствия действительно вылизали здесь все до последней пылинки. Интересно, а где сама Александра? Вряд ли волшебница земли снова вернулась в свою добровольную тюрьму, в которой томилась семьдесят лет. Скорее всего, она где-то здесь – на восстановительных работах.

Подтверждая мои мысли, вдалеке раскатисто грянул гром. Потом еще раз и еще – с каждым разом громовые удары учащались, и звук их становился сильнее. Выглянув из окна, я увидел невероятную картину: совершенно чистое безоблачное небо рассекали частые молнии. Причем все они били куда-то в одну точку в холмах на западе Благодатной долины.

Сколь мне помнится, там находился Монолит – Алтарь земли. Теперь понятно, чем занята Александра – волшебница пытается запустить защитный механизм долины, не работавший много десятков лет. Что ж, как говорится, флаг ей в руки и барабан на плечо. А я пока наведаюсь в королевский кабинет за одной очень важной для меня вещью – короной. Эвакуационный план дворца, размещенный на стене рядом с лестницей, я уже успел изучить, так что теперь вполне себе представляю, что где здесь находится.

Дверь в кабинет была закрыта, но ключ торчал в замочной скважине. А над ней черным маркером была нарисована загадочная улыбка Странника, сопровождаемая надписью: «Ты уверен?»

Да, уверен. Потому что рыжая кошара караулит мой разум на входе в Альтернативу, и мне уже не отсидеться в реальности. После того пресловутого прыжка с дуба жизнь моя изменилась раз и навсегда – а это означает, что мне придется идти до конца и стать тем, кем я был когда-то. А вообще-то оказаться властелином миров в альтернативной реальности – не самый плохой вариант. Надо только разобраться, над чем именно я властвую. Скорее всего, ответы на многие вопросы находятся именно за этой дверью.

Кабинет Повелителя Благодати оказался большим, но хорошо обставленным и уютным – при входе в него у меня возникло ощущение, словно я засунул руку в старую разношенную перчатку. Особой роскоши здесь не имелось: стены были обшиты панелями, обтянутыми тисненым кремовым шелком, гармонично сочетающимися с резными накладками буазери из красного дерева. Вдоль стен стояла такая же резная мебель и многочисленные шкафы, заполненные книгами и свитками. Прямо напротив входа в оконном простенке висела одинокая картина. Точнее, рама без картины. Но, если судить по разному цвету шелковой обивки внутри и снаружи рамы, сама картина там все же когда-то была.

Никаких соглядатаев и устройств наблюдения в кабинете конечно же не обнаружилось. Вряд ли присматривающие за замком гремлины позволили бы находиться чему-то постороннему в самой сердцевине дворца. Да и Враг Странника, даже если он все еще присутствует в этом мире, уж точно не стал бы десятилетиями дожидаться моего возвращения прямо здесь, у всех на виду. Какой в этом смысл?

Вдоль одной из стен кабинета размещались статуи двенадцати женщин – видимо, в свое время они являлись фаворитками Повелителя. Причем не факт, что все они были людьми – у одной статуи лицо вообще было скрыто под странной маской, лишенной проемов для глаз и рта и покрытой сложным орнаментом. Крайняя слева, высокая стройняшка с пронзительным дьявольским взглядом и потрясающей фигурой имела небольшие рожки и тонкий хвост, кокетливо изгибающийся вокруг изящной талии. А другая дама, красотка с косами до пояса, с тонкой талией и высокой грудью монументального размера – та и вовсе сложила на спине самые натуральные крылья!

Однако каким же блудным был мой предшественник – и демоницу и ангелицу огулял! Даже не представляю подобное применительно к себе. Однако эта магическая вселенная, видимо, по своим особенным правилам живет. Надо полагать, тут еще и не такое случается и не такие – случаются.

По обе стороны массивного рабочего стола стояли два больших глобуса – Мирабеллы и Арабеллы. Метрополия была изображена вполне детально: в северном полушарии планеты имелся один большой континент, размером примерно с половину Евразии, а еще один континент, размером с Африку, обнаружился на обратной стороне глобуса. В южном полушарии прямо под экватором располагались, соседствуя друг с другом, два небольших континента наподобие Австралии.

Благодатная долина, отмеченная красным флажком, располагалась где-то на уровне средних широт. Непосредственно над ней нависала огромная полярная ледовая шапка, сама по себе выглядевшая отдельным материком и занимавшая едва ли не четверть главного континента. Посредине этот континент был почти полностью пересечен двумя огромными горными системами – Белым хребтом и Черным хребтом. Между хребтами располагалась огромная полоса, протянувшаяся через полмира, – Великая степь. С южной стороны Черного хребта, равно как и на двух мелких континентах южного полушария, а также и на материке-антиподе простирались сплошные пустыни.

Вообще, пустыни, льды и океан занимали подавляющую часть поверхности Мирабеллы. Пригодная для жизни земля тянулась узкой полосой между ледником и Белым хребтом. Примерно посредине нее пунктиром было обозначено серое пятно с надписью «Внутреннее море». Земли к западу от него назывались «Княжеские уделы», к востоку – «Имперская марка». Между обитаемыми землями и полярным ледником протянулся пояс ядовито-зеленого цвета с надписью «Отравленные болота». Города на карте Мирабеллы отсутствовали, имелись только крестики в обитаемой зоне – видимо, это были руины, оставшиеся от прежней цивилизации.

Арабелла уступала размерами своей «старшей сестре» едва ли не вдвое. Ее северное полушарие, всегда обращенное в сторону Мирабеллы, сплошь покрывали горные хребты. Огромные горы складывались в причудливый рисунок наподобие пятилучевой морской звезды, раскинувшей свои щупальца от полюса на полмира. Эта глобальная горная система имела звучное название – Пентатрон.

Между основными горными хребтами и ответвлявшимися от них многочисленными отрогами располагались десятки долин самого разного размера. В некоторых имелись озера, а кое-где размещались даже и небольшие моря. Но и здесь на всей планете также имелся только один красный флажок, расположенный вблизи экватора – нулевой параллели, отделяющей видимую часть планеты от скрытой. Зажатый между горами клочок земли с названием «Меллинорова долина» был единственным форпостом человечества на дикой планете.

Арабелла к моменту изготовления глобуса, видимо, была еще слабо изучена – долины, удаленные от колонии, были изображены схематически или даже пунктиром. А обратная сторона Младшей в основном и вовсе представляла собой сплошное белое пятно с надписью «Оборотная сторона» – туда картографы в свое время даже не добрались.

Вот такое владение мне досталось в наследство от Странника – две полноценные планеты, танцующие друг вокруг друга на одной орбите. Но только одна из них – вымершая, а другая – практически необитаемая. Работы, как говорится, непочатый край. Оптимизм волшебницы Александры на фоне этих необъятных пустошей выглядел по-детски наивным. Да чтобы окультурить хотя бы малую часть из всего этого, мне и десятка жизней не хватит! «Властелин Ничего» – вот это прямо-таки про меня сейчас сказано!