А еще магесса, дабы не допускать рецидивов магического шпионажа, решила как можно скорее зарядить защитную сферу Белой Цитадели. Большой шар из магически упрочненного резистентного стекла, называемый Стратисферой и расположенный в подвале замка, когда-то защищал Белую Цитадель от любых внешних магических воздействий, включая наблюдение и телепортацию. Стратисфера могла подпитываться от любого из Алтарей и давала замку стационарную защиту от любых заклинаний вплоть до четвертой категории. А при поддержке мага соответствующего уровня и стихии с помощью Стратисферы можно было успешно противодействовать даже заклинаниям пятой категории.

В общем, дел у моей волшебницы было невпроворот. А мне предстояла своя задача – самое настоящее космическое путешествие, в конце которого маячила достойная награда – второе кольцо Призыва.

– Как мне туда попасть? – спросил я у Александры, когда мы стояли на открытой террасе замка и смотрели, как огромное белое блюдо медленно проплывает в небе над нами.

– Это весьма затруднительно, – вздохнула магесса. – Дело даже не в том, что Алтарь земли еще только начал заряжаться. Я умею оперировать с его настройками и могу выдать максимум концентрации при минимуме энергозатрат. Оперативные порталы я тоже умею строить. Мирабелла – мир земной стихии, и я, будучи волшебницей земли, могу перенестись в любое его место, если оно сохранилось в моей памяти. Но межмировой портал – это дуальное заклинание, которое должно включиться одновременно с обеих сторон. А точно направить заклинание портальной связки не так-то просто, поскольку сами миры движутся. Вот та вещь, которая может помочь.

На ладони девушки появилась сильно вытянутая шестигранная призма – мутная, зеленая и похожая на необработанный природный изумруд. Посредине шестигранник был сломан, но обе половинки настолько горели желанием воссоединиться вновь, что упорно ползли друг к другу, пытаясь состыковаться местом разлома.

– Это – кварцевый монокристалл, – пояснила волшебница. – Никакой магии, но эти половинки будут стремиться друг к другу даже с противоположных концов вселенной. Если монокристаллы вставить в портальные арки с двух сторон – можно будет создать самонаводящийся энергопоток и создать портальную связку.

– Таким образом и создаются межмировые порталы?

– Принцип такой же. Для строительства портальной арки уровень магического мастерства заклинателя должен быть не ниже пятого. А для создания межмировых эфирных связок, не зафиксированных портальными арками, используются монокристаллы из драгоценных камней. Люди не умеют их создавать, поэтому такие кристаллы редки и очень дороги. А монокристаллы кварца достаточно просты в изготовлении, поэтому они широко применяются для телепортации как внутри миров Созвездия, так и между ними.

– Как я понимаю – для того, чтобы открыть портал в другой мир, туда сначала надо попасть каким-то другим способом, – резюмировал я, и Александра согласно закивала. – У вас тут, случаем, звездолет в ангаре не стоит?

– Путешествия через Великую Пустоту не освоила еще ни одна цивилизация Эквилибриума, – потупив глазки, грустно ответила волшебница. – Если бы это случилось – наша вселенная избавилась бы от многих неразрешимых проблем, с которыми обитатели Созвездия сталкиваются раз за разом. И все же некоторые способы проникнуть в другие миры имеются. Но только один из них доступен мне сейчас. Это – мой домашний билет. И, к сожалению, этот билет – в один конец.

– Поясни, – произнес я, заметив, как глаза девушки подернулись влажной пленкой.

– Любой маг Созвездия, даже самый никчемный и бесталанный, может единожды в своей жизни создать портал в то место, где он когда-то родился, и вернуться домой. Я родилась на Арабелле.

– Так это же просто замечательно! – воскликнул я. – Или… не совсем?

– Не все так просто, – тоскливо ответила Александра, жалобно захлюпав носом. – Использовав этот шанс, маг обнуляет свою ману и фактически становится обычным человеком. Восстановление маны возможно, но на это уйдут долгие годы! И все же я готова пожертвовать своей силой ради тебя! Только скажи, и…

– Не нужно, – вздохнул я и обнял расчувствовавшуюся девушку. – Ты ведь можешь отправить меня этим нулевым порталом? Только одного меня?

– Да, могу, но… – пролепетала Александра и разревелась вдвое сильнее прежнего. – Ты даже не представляешь, насколько там может быть опасно! Арабелла – дикий и первобытный мир. Тебя там сожрут на первом же шагу! Нет! Я не для того ждала тебя семьдесят лет, чтобы сразу же потерять!! Я тебя одного туда не отпущу!!!

– Есть такое слово – «надо», – снова вздохнул я, погладив вконец изревевшуюся волшебницу по разметавшимся, взъерошенным волосам. – Просто дай мне десятиминутный вводный инструктаж поведения на незнакомой планете. Я обязуюсь строго выполнять все твои наставления.

Десятиминутный инструктаж растянулся на два часа. В конце концов, когда инструкция плавно доползла до теплых носков и вязаной шапки, я не выдержал, выругался, насколько мне позволяло присутствие юной особы, и попросил больше так надо мною никогда не издеваться.

Чем вызвал шквал возмущений и упреков в собственный адрес. Нет, волшебницы – они в первую очередь все же женщины. И лишь во вторую – волшебницы. Дай им волю – и они будут за тобой всю жизнь ходить с носовым платочком и с ложкой каши. Поэтому нам, мужчинам, надо уметь грамотно расставлять акценты – чтобы все были спокойны и довольны.

Но все же перечисленных опасностей, которые могут встретиться мне на Арабелле, оказалось более чем достаточно, чтобы я озаботился вопросом своего вооружения. Поэтому я попросил Александру телепортировать меня в Артефактуру и просто-таки потребовал достать мне из клетки Конвертор. Его наличие в моих руках представлялось мне универсальным решением всех моих возможных проблем.

– Мне это несложно сделать, но… – замявшись, произнесла волшебница. – Но только ты сам в категоричной форме запретил нам давать его тебе в руки.

– Это еще почему? Ведь только в моих руках он и работает! Зачем же отказываться от такого серьезного оружия?

– Видишь ли, Конвертор никогда не был оружием. Не будет он им и впредь, – терпеливо объяснила мне магесса. – Этот уникальный артефакт действительно имеет невообразимую силу, сопоставимую разве что с возможностями богов. Но только его безграничная творческая суть – это обманка. На самом деле Конвертор ничего не создает, а лишь мгновенно перемещает. Если ты с его помощью сотворил куклу, чтобы подарить ее маленькой девочке, – это означает, что в это же самое время другая девочка этой самой куклы лишилась. Творя добро, ты одновременно будешь творить и зло.

Аполлон долго не хотел понимать этого, потому что Конвертор умеет убеждать своего хозяина в своей полезности. Но в конце концов Повелитель отказался от его использования – по его словам, это было хуже, чем отрезать собственную руку. С той поры Конвертор служил концентратором энергии для производственных нужд Артефактуры. Магию ведь отнимать ни у кого не нужно – в Созвездии она имеется повсюду. Побочным свойством концентрации является создание резистенции, но и ее тоже можно использовать в производстве. Например, эта клетка и охранный голем абсолютно невосприимчивы к магии.