– А я вот почему-то могу. Мир так устроен, что в каждом коллективе рано или поздно находится свой Иуда, – пробурчал я, осматривая внутренности сейфа в поисках очередной подсказки. Нашлась она с трудом: вожделенный листок с номером 20 был приклеен к потолку внутри сейфа, куда еще не каждый догадается посмотреть.

«Ты все-таки сделал это! Что ж, теперь тебя следует величать «Ваше Сиятельство»! Однако теперь у тебя появились не только полномочия, но и ответственность. В первую очередь – за тех простых людей, которые пойдут за тобой строить твой Дивный Новый Мир. И в не меньшей степени – за тех отважных героев, что согласились ввергнуть себя в бессрочное заточение в кольцах Призыва на время моего отсутствия. В дальнейшем каждый из них будет готов служить тебе верой и правдой, а если потребуется – беспрекословно отдаст за тебя свою жизнь.

Перечисляю их имена и звания в том порядке, в каком они поступали на мою вечную службу: баронесса Инесса Эрмандори – гранд-волшебница огня; Лори Остроглаз – стрелок-снайпер; принцесса Снежка Белая Метелица – чародейка воздуха; Уна Оэллис Священная Вода – волшебница воды; Марко де Брегари – гранд-торговец; Александра Меллинор – волшебница земли; маркграф Рейхард Парабеллум – гранд-командор. С хранительницей твоего главного замка ты уже познакомился. Остальные Кольценосцы тоже ждут, когда ты найдешь их Кольца и произнесешь заветные слова: «Призываю тебя на вечную службу!»

Кольца Призыва спрятаны в разных мирах Созвездия. Чтобы их найти, тебе придется выполнить некоторые мои задания. С каждым твоим шагом эти задания будут все сложнее, а в конце они и вовсе будут казаться невыполнимыми. Но это не потому, что я такой вредный – хотя, каюсь, имеется за мной этот грешок. Сложно будет тебе – сложно будет и Врагу. Не думай, что он оставит затею захватить мой трон. После моей смерти Кольца станут ничейные. Если Враг присвоит Кольцо раньше тебя – Кольценосец будет вынужден подчиниться ему даже против собственной воли.

Для итоговой победы тебе достаточно будет иметь простое численное преимущество. Но, конечно, чем больше Колец у тебя будет – тем выше будут твои собственные силы и возможности. Пока я сохраню интригу, в каких местах спрятаны Кольца и в каком порядке Кольценосцы будут возвращаться к тебе. Твоя первая цель – Арабелла. Найдешь там доктора Зорге – он даст тебе подсказку, где находится следующее кольцо Призыва. И пока это – все. Желаю удачи, Ваше Сиятельство!»

– Итак, сколько всего было Кольценосцев у Аполлона? – переспросил я Александру, которая терпеливо ждала, пока я изучу найденную записку.

– В разные времена – по-разному, – ответила магесса, но ответ ее прозвучал как-то неуверенно. – К моменту прихода Странника на Мирабеллу – только четверо. К моменту моего представления ко двору и за все дальнейшее время моей службы по Призыву – вроде бы семеро. Но мы ведь никогда не собирались вместе – большинство Кольценосцев вообще находились в других мирах, а в Благодати они появлялись лишь изредка. Да и то зачастую под чужими именами и личинами. В общем, я не вполне уверена в нашем количестве, но хочу тебе кое-что показать. Это здесь – в галерее Славы.

Мы поднялись на второй этаж замка, в галерею со статуями Аполлона, которая кольцом опоясывала Тронный зал. Между первой статуей с новорожденным младенцем и последней, на которой старец в простой рубашке и с нимбом над головой в сиянии возносился на небеса, еще оставалось вполне достаточно места. Для моих собственных подвигов, как я понимаю.

Но Александра не это хотела показать мне. Волшебница повела меня в архитектурную часть галереи – туда, где заканчивалась постройка Благодати.

– Вот, смотри! – произнесла волшебница, поставив меня между двумя статуями Аполлона, между которыми располагалась лестница, а сама галерея делала поворот.

Статую справа с макетом Администрации «а-ля МИД» я уже видел. Композиция слева изображала Аполлона, стоящего рядом с колонной, на которой возвышался круглый белый шар. А надпись внизу гласила: «Невозможное – возможно!»

– Эта статуя символизирует покорение Арабеллы, – прокомментировала Александра, заметив мое недоумение. – Шар на колонне обозначает мой родной мир, вечно скрытый под облачным покровом. Но дело не в этом. Посмотри на количество колец на руках Аполлона у статуй с той и с другой стороны от лестницы.

Призывные кольца сложно было спутать с какими-либо другими. На статуе справа их количество соответствовало числу Кольценосцев, указанному Странником в записке. А вот слева… На руках Аполлона-первопроходца было восемь Колец – по одному на каждом пальце, за исключением больших.

– Это не может быть ошибкой скульптора? – уточнил я, взглянув на всякий случай на следующую статую «Аполлон – Повелитель неба», где «отец народа» был изображен сидящим верхом на грифоне. Но там «лишнего» Кольца уже не было.

– Это вообще-то галерея Славы Благодати – ошибки здесь исключены, – покачала головой волшебница. – Если бы скульптор ошибся даже в такой малости, то его в лучшем случае заставили бы переделывать работу – за свой счет. И я внимательно осмотрела всю галерею – здесь больше нет ни одной статуи Аполлона с восемью кольцами на руках. Странно, не правда ли?

Согласен – странно. А еще странным было то, что статуя Аполлона-первопроходца не являлась центром композиции – слишком уж большое внимание было уделено стоявшей слева колонне. А сама колонна отличалась от статуи более светлым цветом – создавалось впечатление, что поставили ее тут несколько позже. А вот что же имелось на этом месте до того?

Я бы на месте скульптора поставил на это место фигуру другого человека. И вложил его руку в безвольно опущенную десницу Аполлона. Согласен, это звучало бы своеобразным кощунством в галерее Славы, посвященной личности почти божественного масштаба. Но все же…

– Помнишь, ты говорила, что твоя прабабка Генриетта была первым человеком, который вступил на землю Мирабеллы? – спросил я Александру.

– Да, было такое, – улыбнулась она. – Аполлон сам признался мне, что в последний момент у него задрожали колени. И тогда, чтобы не терять лицо перед своими соратниками, он произнес фразу, которая потом стала крылатой: «Дамы – вперед!»

– Не думаю, что с возрастом повадки Повелителя изменились, – усмехнулся я. – А кто стал первооткрывателем Арабеллы?

– М-м… Не знаю, – ответила Александра, покраснев от смущения. – История об этом умалчивает. Так ли это важно?

– Может быть, и важно, – резонно возразил я, а в памяти всплыло разбитое сердце с надписью «Поля минус Валя». – У вас тут никакая тетя Валя в исторических хрониках не значилась?

Молодая волшебница, напряженно подумав, отрицательно покачала головой и отчего-то еще больше покраснела. Ладно, чего уж тут стесняться – ты не виновата в том, что история кривовата. Сдается мне, ее подчистили задолго до твоего рождения. И первооткрыватель соседней планеты, которого (или которую) наверняка превозносили на всех углах Благодати, – внезапно исчез из исторических хроник и с исторических статуй. А уж потом, спустя много десятилетий – и из куда более короткой людской памяти. Вопрос в том – почему так получилось и кто кому в итоге дорожку перешел?