– Но я говорю правду. – Самые настоящие, а не притворные слезы обожгли мои глаза. Слишком страшно мне было сейчас.

Кто этого ненормального знает. Вдруг вцепится мне в горло. Вон как злостью пылает.

И вдруг мне в голову пришла одна идея. Очень опасная, но по-своему привлекательная.

– Джонатан… – прошептала я. – Он ведь был вашим учеником, не так ли? Он много рассказывал мне про вас.

Краем глаза я заметила, как Джестер скорчил зверское выражение лица и украдкой пригрозил мне кулаком, запрещая своевольничать. И я торопливо прикусила язык.

И впрямь, Лариса, ты слишком заигралась. Не стоит дергать тигра за усы, когда он стоит совсем рядом и в бешенстве бьет хвостом.

– На что ты намекаешь, ведьма? – прошипел Этан. – Это я почувствовал тьму в его душе. Это я допрашивал его. Это я…

– Это от вас он сбежал, – не выдержав, перебила я. – Просто поразительно, и как только он сумел?..

И тут же пожалела о сказанном.

Этан ударил меня почти без замаха, но с такой силой, что голова бессильно мотнулась в сторону. Вся левая щека мгновенно онемела от боли, во рту стало солоно – видимо, пощечиной Этан разбил мне губы.

– Этан!

Во встревоженном вскрике слилось сразу два голоса – Джестера и Герона. Блондин побледнел от волнения. Его губы искривились, кулаки сами собой сжались.

Герон, верно оценив ситуацию, уже был рядом с ним. Положил в успокаивающем жесте руку ему на плечо.

– Этан, остынь! – бросил коротко верховному инквизитору, который разглядывал меня с такой ненавистью, будто в мечтах уже убил самым жестоким из всех возможных способов. – Мы ведь договорились, что обойдемся без физического насилия.

– Простите, ваше величество, – пробормотал Этан. – Но эта ведьма… Это настоящее исчадие зла. Она…

– Ты слишком пристрастен к ней, – резонно заметил Герон. – Этан, ты сам не раз и не два говорил, что следствие надо проводить с холодным сердцем и в трезвом рассудке. А в тебе пылают эмоции, – вздохнул и лукаво добавил: – Это противоречит всем правилам инквизиции, не так ли? А они обязательны к исполнению даже тобой.

Этан так плотно сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии.

– Да, возможно, вы правы, – пробурчал он. – Ваше величество, я постараюсь быть сдержаннее.

– Очень постарайся, – с нажимом проговорил Герон. Глянул на меня и сухо приказал: – Продолжай!

– Я не знаю, какой ритуал пытался совершить Джонатан. – Я опять всхлипнула, стараясь как можно убедительнее сыграть роль раскаявшейся перепуганной ведьмы.

Впрочем, вот как раз перепуганную мне играть и не надо было. От страха аж поджилки трясутся. Как бы мне не схлопотать еще одну оплеуху, когда Джестер и король уйдут. Не будут ведь они вечно караулить Этана.

– Что-то пошло не так, – продолжила я. – Круг… Джонатан замкнул его своей кровью, но что-то пошло не так. Я помню лишь вспышку света и то, как меня отшвырнуло в сторону. Очнулась я уже здесь. – Сделала паузу и жалобно попросила: – А можно воды, пожалуйста?

– Нельзя! – тут же отрезал Этан. – Твои нынешние страдания, ведьма, лишь маленькая толика того, что тебя ждет в дальнейшем! И я говорю даже не о том очистительном пламени, в котором закончится твоя презренная и никому не нужная жизнь. А о божественном огне, в котором ты будешь пылать вечность, силясь искупить грехи и вымолить прощение перед богами.

Краем глаза я заметила, как Герон при этом скользнул к столу, где среди прочего стоял и глиняный кувшин. Щедро плеснул в кружку и подошел ко мне.

– Ваше величество! – Этан аж взвился на месте от негодования, когда король протянул кружку мне. – Не приближайтесь к этой ведьме! Это может быть опасно для вас!

– Этан, ты параноик, – спокойно проговорил Герон и очень осторожно промокнул мои разбитые губы батистовым носовым платком, который выудил из кармана. – Или хочешь сказать, что сразу два сильнейших инквизитора страны не спасут своего правителя от несчастной прикованной девушки? В таком случае, у меня только что возникли серьезные вопросы к уровню твоей магической подготовки.

На какой-то миг мне стало даже жалко несчастного Этана. Он даже не побледнел – посерел от бешенства и весь мелко затрясся.

Ну а Герон аккуратно приложил край кружки к моим губам.

В несколько жадных глотков я осушила ее полностью. После чего благодарно кивнула королю и прошептала:

– Спасибо.

Тот опять едва заметно подмигнул мне, не торопясь отойти.

– Собственно, – проговорил медленно. – Полагаю, на этом допрос можно закончить. Мы услышали все, что было нужно. Вина Джонатана доказана его смертью. Свою вину девушка тоже не отрицает.

– Я уверен, что суд инквизиции приговорит ее к смерти, – с настоящим сладострастием прошипел Этан.

– Завтра увидим. – Герон пожал плечами.

Я мысленно содрогнулась. Завтра? Это что же, мне столько времени придется провести прикованной к стене? Как-то ну очень жестоко! У меня и без того уже руки затекли. Да и перекусить я сейчас ну совсем бы не отказалась.

Точнее говоря – как следует плотно отобедать. Или поужинать, в зависимости от того, сколько сейчас времени. Я в том подвале с Джонатаном провела несколько часов кряду, а потом еще не пойми сколько без сознания.

– Хорошо, ваше величество. – Глаза Этана как-то хитро заблестели, как будто какая-то мысль только что пришла ему в голову. – Вы правы. Нет смысла и дальше тратить время на эту ведьму. Пойдемте, я провожу вас.

Внутренности в моем животе мгновенно смерзлись в единое целое от ужаса.

Сдается, я догадываюсь, на что рассчитывает верховный инквизитор. Как только Герон и Джестер уйдут – я окажусь в полной его власти. И кто знает, какие мучения он для меня придумает.

Я тоскливо покосилась на стол с пыточными приспособлениями. Бр-р, аж мороз по коже!

– Этан, вообще-то, ты нужен мне во дворце, – в этот момент строго проговорил Герон. – Разве ты забыл? Я уже давно хотел обсудить с тобой величину ежегодных податей, которые платит инквизиция. Вроде бы, мы договорились о том, что их необходимо увеличить.

– Увеличить? – Этан смешно выпучил глаза. – Ни в коем разе, ваше величество! Инквизиция много веков стоит на страже внутренней безопасности Орленда! Мы, напротив, как никогда ранее нуждаемся в финансовой поддержке со стороны государства. Мои люди постоянно рискуют жизнью…

– А еще твои люди по моим сведениям получают неплохие деньги в провинциях с магов и целительниц, угрожая в противном случае обвинить тех в занятиях запрещенным колдовством, – ледяным тоном отрезал Герон. – И почему-то эти средства в твоих финансовых отчетах не фигурируют.

– Потому что это ложь! – отчеканил Этан. – Вы так и не предоставили убедительных доказательств сим недостойным деяниям.