Тяжелые раздумья прервал тихий перестук осыпающихся камушков за спиной. Макс осторожно, стараясь не делать резких движений, повернулся.

По рассыпающейся каменистой насыпи вниз к лагерю осторожно пробирался Ворон. И не один. С ним был еще один человек. Именно человек, игрок, а не компьютерный персонаж – не бывает таких компьютерных персонажей… Впрочем, игроков таких тоже не бывает…

– Смотрите, кого я нашел! – В голосе Ворона явственно звучало торжество. – Он тут в скалах неподалеку прятался.

Макс с трудом смог сдержать стон… Черт, черт, черт. И это еще только начало дня! Что же тогда будет к вечеру?

– А я вас помню, – тонко пропищал мальчишка. – Тогда на «Поле боя» вы меня еще застрелить хотели. Только я убежал.

– Кто кого хотел застрелить? – заинтересованно подняла голову Мэриэн. – Ух ты! А это кто?

– Я Снифф, – с нескрываемой гордостью представился мальчишка. Впрочем, гордиться ему было чем: единственный пацан, сумевший просочиться сквозь возрастной фильтр теперь уже двух игр… Хотя вряд ли он сделал это самостоятельно. Скорее всего, за спиной этого недоросля стоит целая команда хакеров. Знать бы еще, чего они добиваются.

– И что же ты здесь делаешь, Снифф?

– Играю.

Бразды правления временно взяла в свои руки Мэриэн. Макс не возражал. Сейчас ему больше всего хотелось, чтобы это все оказалось сном. Всего лишь кошмарным сном.

Слабая надежда. Но лучше уж такая, чем никакой.

– Это понятно. Но как ты вообще сюда попал?

Мальчишка смущенно заерзал:

– Так я по отцовской записи играю. Компьютер не замечает, что мне еще нельзя. Вот если администратор-человек попадается или наблюдатель, тогда плохо. Я потому все время прячусь – меня уже один раз ловили, сказали, в следующий раз вообще профиль потрут…

– Подожди! – перебила мальчишку Мэриэн. – Чужая запись – это понятно. Но тебе же всего лишь лет десять и…

– Одиннадцать!

– Ладно, пусть будет одиннадцать. Неважно. Скажи-ка мне, Снифф, как ты в свои одиннадцать лет ухитрился взломать фильтр?

Макс мысленно усмехнулся. Правильный вопрос. Очень даже правильный… Только ответа на него ждать не приходится. Даже если он и знает, все равно не скажет. Подобная информация дорогого стоит. К тому же если она вдруг расползется, дыру тут же закроют.

– Ничего я не взламывал! – Мальчишка возмущенно замахал руками. – Я просто вошел, и все. Фильтр меня не видит, потому что в профиле указано, будто мне уже тридцать.

– В профиле указано… – неожиданно глумливо усмехнулся поднявший голову Рыжик. – Ты нас тут совсем за дураков держишь? Мало ли что у кого в профиле указано. А нейроидентификация побоку, так, что ли?

Все верно. Нейроидентификация. Спасительная соломинка, не позволяющая виртуальности скатиться к полному хаосу, и одновременно величайшая проблема всех без исключения хакеров… Да, обмануть компьютер несложно. Можно перехитрить также и программистов, наблюдателей, модераторов – всех тех, кто следит за порядком в сети.

Гораздо труднее обмануть самого себя.

Современная виртуальность – мир, основанный на вере. Верь, что тебе тридцать, – и будешь выглядеть на тридцать. Верь, что ты Юлий Цезарь, – и на тебя будут оглядываться на улицах. Надо просто поверить в это… Всего лишь искренне поверить.

От всего сердца.

В конце концов, именно люди – то, что создает виртуальность.

Компьютер – всего лишь машина. Нейрошлем – кучка металла и кремния. Профиль – набор цифр. Информацию о внешнем облике он в себе не содержит – слишком много бесценных мегабайт она занимает. Да и не нужно это никому. Все равно на свете вряд ли найдется много людей, которые, глядя в зеркало, не смогут узнать в нем себя.

Важнейшее свойство любого разума – идентификация собственного Я. Область «системных данных» в подсознании каждого человека. Именно оттуда входной фильтр игры берет информацию о реальном возрасте потенциального игрока. И заставить его обмануться…

Скажем так, люди, способные это сделать, редко ходят по сети. Обычно они заняты другими делами и коротают свое время в комнатах с мягкими стенами под постоянным наблюдением широкоплечих санитаров.

Так что все, что ты говоришь, Снифф…

– Врешь ты все, парень. Врешь и не краснеешь. Нейроидентификацию обойти невозможно.

– Зуб даю, – оскорбился Снифф. – Не вру я. У меня просто анонимайзер есть!

Секунда ошеломленной тишины. Потом Макс беззвучно застонал: ну вот, теперь этот младенец приплел сюда еще и местный фольклор. Вообще, количество ходящих по сети легенд не поддается даже приблизительному подсчету – что только под большим секретом не вешают друг другу на уши разные ламеры! Но три байки можно выделить особо. Они пришли еще из довиртуальной эпохи, и вряд ли в сети найдется хоть один человек, который бы их не слышал: байка о заблудившихся в сети людях, слухи о существовании оружия, которым из виртуальности можно убить человека, и басни о том, что спецслужбы давно уже контролируют всю сеть и помаленьку сливают информацию напрямую с мозга каждого посетителя виртуальности. В последнее время в дополнение к этой классике стала популярной еще одна легенда – об анонимайзере, приборе, подавляющем нейроидентификацию и позволяющем обходить любую, даже самую дотошную, проверку. Мечта любого хакера… Надо ли говорить, что никто и никогда лично этого устройства не видел, но у всех есть друзья и друзья друзей, которые, «видали и пользовались»…

– Анонимайзер… – глубокомысленно кивнул Рыжик. – Ну да. Это, конечно, все объясняет.

– Я не вру!

– Конечно нет! У тебя дома есть анонимайзер, я верю… Как он хоть выглядит-то?

– Маленькая железная коробочка. К нейрошлему подключается. Покрашена в серый, на крышке какой-то номер через трафарет выбит, две кнопки и три лампочки…

– Интересная штука… На радиорынке купил? Почем?

– Папа принес!

– А папа у нас не иначе как крутейший хакер современности? Или контрразведчик в генеральском чине?

– Я не вру!

Все, пора это прекращать, а то сейчас подерутся. Рыжика, конечно, можно понять, но пацан и так уже на взводе.

– Хватит! – Макс резко рубанул ладонью воздух. – К черту все анонимайзеры, мне от них ни тепло, ни холодно. Лучше скажите, почему это мы все еще сидим здесь и теряем время?

Молчание. Макс обвел взглядом своих притихших соратников. Никто не отозвался.

– Выходим. Кому надо в реал – ну там побрызгать в лицо водичкой или «Антипохмелина» глотнуть – пять минут. Дольше ждать не буду.

Недовольный комментарий Рыжика, похожий на «А куда ж ты денешься, один, что ли, попрешься?», Макс предпочел пропустить мимо ушей. Сам он покидать виртуальность не собирался. Нет, только не сейчас, когда этот Снифф сидит всего в двух шагах. Мальчишка, конечно, но мало ли что у него на уме. Вон и ножичек на поясе болтается, а спящего ткнуть много ума не надо. И то, что он полночи вокруг лагеря крутился, еще ничего не значит. Может быть, просто защитного круга боялся… И правильно делал, что боялся, – тех, кто уровнем невысок, такая магия сжигает прямо на месте. Так что…