Остаток вечера Макс провел, бесцельно шатаясь из угла в угол. Разноцветными глазками светодиодов подмигивал со стола компьютер. Равномерно светился экран. Где-то там, за его гранью, одинокий и покинутый, ждал своего часа игрок Бродяга… А может, уже и не ждал, если на место ночевки успел набрести какой-нибудь монстр.

Удержать желание немедленно подключиться и проверить стоило Максу немалых трудов.

Без пяти двенадцать. В соседних квартирах сейчас открывают шампанское, наполняют бокалы и выжидательно вглядываются в экраны телевизоров… Ждут, когда там появятся Кремль, президент и куранты.

Макс достал свежеприобретенную бутылку. Открыл. Нашел и ополоснул кружку. Пока возился, секундная стрелка как раз уже пошла на последний в этом году круг.

Бом… Бом… Бом! «С Новым годом!» Украшенная вензелями и завитушками надпись сменилась беспорядочными вспышками фейерверка. Соседи этажом выше восторженно заорали и затопали так, что с потолка посыпалась пыль. Макс недовольно поморщился и одним глотком опорожнил кружку…

Дрянь, а не водка. Одна только горечь во рту.

Наверху продолжали шуметь. Теперь, кажется, у них начались танцы. Макс вздохнул и пододвинул поближе телефон.

– Алло. Мама? С праздником вас всех. Не скучаете?

Макс раздраженно прищелкнул пальцами и тут же зажмурился, когда, разгоняя утреннюю хмарь, во все стороны ударили лучи яркого света. Восстановившиеся за ночь магические способности не подвели. Заклинание сработало.

Физическое состояние тоже заметно улучшилось. До полного здоровья, конечно, еще далеко, но по крайней мере пятна перед глазами больше не пляшут. Да и усталость ушла. Теперь бы еще раскрутить Рыжика на какое-нибудь лечебное зелье – было бы совсем хорошо.

Вот тут-то и начинались проблемы.

Проблема номер один заключалась в том, что Рыжик до сих пор пребывал где-то вне сети. Хотя назначенное время встречи наступило уже полчаса назад, вялое тело лекаря все еще полулежало, прислонившись к утесу. Пустой взгляд, резиновая ухмылка, ниточка повисшей на краю рта слюны… Лишенное сознания виртуальное тело. Пустая оболочка.

Макс раздавил в кулаке медленно угасающую «свечу» и обреченно вздохнул:

– Бесполезно… Даже не знаю, что теперь делать.

– Может, попробуем еще раз? – неуверенно спросила Мэриэн.

Макс отмахнулся.

– Все уже перепробовали. На свет он не реагирует. Звать тоже бесполезно. Единственное, что я могу придумать, – это выйти в реал и попробовать сделать что-нибудь оттуда… Только знаешь, мне кажется, дозвониться до него сейчас будет ничуть не легче, чем докричаться.

– Первое января, – пояснила Мэриэн. – Кто захочет встать в такую рань?

– Но ты же встала.

– Так то я… – Мэриэн неожиданно печально вздохнула. – Если ты так торопишься, я могу его нести. Здесь, конечно, это будет потруднее, чем в лесу, но если надо…

– Ну да, конечно, – недовольно перебил Макс. – Рыжика мы можем и нести. А Ворон? С ним-то что делать будем? Где этот раздолбай?

Мэриэн скованно повела облитыми кольчугой плечами.

Проблема номер два – Ворон. Вернее, его отсутствие. Куда он мог подеваться, Макс не имел ни малейшего представления – когда он проснулся, у подножия скалы их было только трое. Конечно, можно было предположить, что ночью здесь кто-то уже побывал. Но…

Любой местный монстр, даже пикси, в котором росту среднему человеку по колено, никогда бы не удовлетворился одним противником. Нет, он убил бы всех четверых. Но даже если… Пусть тело уже успело исчезнуть, но вещи-то должны были остаться. Да и защитный круг, если бы его пересек враг, обязательно бы погас. И если этого не случилось…

Стало быть, Ворон ушел сам.

Но куда? И, главное, зачем?

Макс сел на камень и сжал голову руками. Вроде бы и выпил-то вчера всего ничего, но в висках все еще шумело, временами к горлу подкатывала тошнота. Похмелье и виртуальность – сочетание хуже некуда.

А ведь какая была возможность! Первый день Нового года. Перед тем как зайти в виртуальность, Макс специально проверил сводку: на игровом поле была едва ли четверть обычного количества игроков. Можно было спокойно пройти километров сто – без нескончаемых игр в прятки, без боев и погонь, без необходимости лезть в места, к которым ни один человек в здравом уме не подошел бы и близко…

– Ой, бли-и-ин!

Макс резко поднял голову. И тут же пожалел об этом, когда перед глазами вспыхнули разноцветные пятна – на этот раз вполне реальные, а не наложенные виртуальностью. Снова навалилась тошнота… Это, конечно, может быть интересным: что случится в реале, если здесь, в виртуальности, вывернет желудок? Только вот проводить эксперимент Максу ничуть не хотелось.

Немного поупрямившись, желудок все же решил остаться на месте. Сморгнув набежавшие слезы, Макс в упор уставился на приподнявшегося на локтях и мутным взглядом обозревающего окрестности Рыжика.

– Может, мы сегодня лучше дома посидим? А то что-то мне совсем хреново.

– Объявился наконец, – ласковым голосом сказал Макс. – С добрым утречком. А теперь двигай сюда поближе, сейчас я тебе кое-что на ушко прошепчу…

– Я же все-таки пришел, – вяло проворчал Рыжик. Никуда двигаться он явно не торопился. – Ну опоздал немного… Или у нас это только тебе позволено?

Макс недовольно поджал губы:

– Что мне твое опоздание… Скажи лучше, какого черта ты так набрался, если знал, что назавтра идти в сеть?

– Я не набрался… Всего-то было четыре пива на двоих.

– И только-то? А что ж ты тогда на ноги-то даже встать не можешь? – Макс приподнялся, стискивая кулаки. – Какого черта ты творишь, придурок?! Забыл, что на кону стоит?

– Остынь, Бродяга. – Подойдя сзади, Мэриэн надавила на плечи, заставляя Макса снова опуститься на камень. – Ты сам выглядишь немногим лучше.

– Не забыл, – обиженно буркнул Рыжик. – А ты сам виноват. Нечего было с тем типом вообще связываться. А то поспорил. На четверть «лимона» «зелененькими»… Дурак.

Макс обернулся. Мэриэн молча пожала плечами.

– В наши дни хоть что-то можно сохранить в тайне?

– Здесь – вряд ли. Это же виртуальность.

Макс устало вздохнул и сгорбился. Злость прошла так же быстро, как и нахлынула. Действительно, сам виноват. И поспорил глупо, и выпил тоже. Хотя ведь знал, что не следует, лучше всех знал. И все равно как-то потянуло… В праздник, после целого дня глупой и со стороны кажущейся совершенно бессмысленной беготни, читая письмо Карела, как можно было не напиться?

Хорошо еще, водка быстро кончилась. А бежать в магазин было уже лень…