Прямо над ним стояла Мэриэн. На лице – застывший оскал. Мечи – в правой руке ее собственный, в левой выроненный Максом – запятнанными краснотой лезвиями смотрят прямо в глаза медленно подступающим противникам.

Как волчица над детенышем, отстраненно подумал Макс. Одна против троих… Против пятерых даже: если она начнет побеждать, те двое тоже вряд ли останутся в стороне.

Бесперспективно.

Бежать ей надо! Бросить все и бежать. Отрываться от преследователей. Встретиться с Рыжиком. А потом попробовать пробраться к Цитадели втроем. Почти без шансов, конечно, но все равно лучше, чем вот так по-глупому погибнуть в неравном бою где-то среди горных вершин.

Аккуратно ступающим с камня на камень воинам оставалось всего несколько шагов. Мэриэн беззвучно напряглась. Едва заметно качнула головой, сдувая выбившиеся из-под шлема и падающие на глаза волосы.

– Хватит. – Готовую в любой момент взорваться звоном мечей тишину расколол сухой, спокойный голос: – Опустите оружие.

До сих пор отстраненно наблюдавший за боем лидер чужой команды наконец-то решил вмешаться.

– Может быть, сначала попробуем просто побеседовать? – Маг выдавил нечто похожее на смешок и после паузы добавил: – В конце концов, поубивать друг друга мы всегда успеем.

Ну да. Пятеро против двоих, из которых кое-как на ногах держится только один. Поубивать друг друга… Впрочем, терять все равно нечего. А так можно хотя бы потянуть время, давая возможность Мэриэн одуматься, а Рыжику и Ворону уйти подальше.

Макс медленно поднялся. Моргнул, разгоняя все еще танцующие перед глазами темные пятна. Кружилась голова… Виртуальное сотрясение мозга – коварная штука, чреватая самыми серьезными последствиями, вплоть до потери нескольких пунктов мудрости или интеллекта.

Всего лишь встать прямо стоило немалого труда. Макс шагнул вперед, становясь рядом с застывшей памятником самой себе Мэриэн. Осторожно прикоснулся к ее руке. Воительница сначала напряглась, но потом послушно расслабила ладонь, возвращая оружие.

С мечом в руке Макс сразу почувствовал себя увереннее. Хотя, конечно, грош цена любой уверенности, если здоровья осталось как раз на один легкий щелчок по лбу… Но хотя бы можно умереть в бою.

– Уходи, – шепнул Макс. – Ты еще успеешь.

Мэриэн молча тряхнула головой.

– Уходи, – чуть громче повторил Макс. – Потом вернетесь за мной. Попробуем снова.

– Нет.

– Почему? Так у нас будет хоть какой-то шанс.

– Нет. – Просто «нет» без всяких объяснений. Решительное и однозначное «нет».

Макс обреченно вздохнул. Чужой маг терпеливо ждал, беззаботно рассматривая хмурое небо. Макс запоздало понял, что он слышал все до последнего слова. Его спутники – тоже. Но они по крайней мере не знают язык… Или знают? Черт их поймет. Впрочем, никто не мешает попытаться это выяснить.

– Вежливые люди представляются, прежде чем предлагать переговоры.

– Легко, – с неожиданной усмешкой согласился маг. И наконец-то скинул закрывавший все лицо капюшон.

– Ты?!

– Ну наконец-то, – усмехнулся маг. – А я уж думал, что ты обо мне успел забыть… Мадемуазель, позвольте представиться: мое имя Карел. Со мной Эрик, Майкл и Анджей. А там, на утесе Жак.

– Бродяга, – негромко назвался Макс. – А это Мэриэн.

– Вот и познакомились. – Карел аккуратно присел на камень. – Теперь можно переходить к делу. Вы как, не против?

Макс промолчал. Впрочем, маг и не ждал ответа.

– Передо мной стоит любопытная дилемма, – сказал Карел. – С одной стороны, я могу испортить вашу игру, точно так же как вы испортили мою. С другой же…

– Я ничего не портил, – резко перебил Макс, краем глаза продолжая следить за медленно смещающимся в сторону Эриком… Хочет зайти за спину? На всякий случай Макс легонько толкнул локтем Мэриэн: приглядывай. – Не я начал эту смешную дуэль. Не я терял время, добрых полдня двигаясь в обратную сторону. И не перекладывайте с больной головы на здоровую: вам надо было идти дальше, а не играть в глупых мстителей! Или для тебя расквитаться с обидчиком важнее, чем дойти до конца игры? Ну так убейте нас – и тогда мне не придется выслушивать всю эту ахинею!

Ну вот. Теперь можно ожидать чего угодно. И в первую очередь приказа: «А ну-ка отделайте их как следует». Но по крайней мере точки над «ё» расставлены: если хочешь говорить – говори. Но побыстрее и не отклоняясь от сути.

Макс не поставил бы и ломаного гроша на то, что продержится в этой игре еще хотя бы десять секунд. И хотя мечи сейчас еще вложены в ножны, вряд ли Карел просто так повернется и уйдет. Не такой он человек. А то, что он сначала хочет поговорить… Ну мало ли, может, хочет сначала поглумиться или просто пытается оправдать себя в своих же глазах. Чужая душа – потемки…

Макс поднял взгляд и оторопел. Карел улыбался. Широко. Весело. Почти беззаботно.

– Дойти до конца игры? Зачем мне проходить ее до конца?

– Затем, зачем все это делают, – буркнул Макс. – Чтобы побороться за приз.

– Этот приз не выиграть, – по-прежнему широко улыбаясь, заявил Карел. – Да он мне и не нужен.

Макс молча пожал плечами. Лично он не видел никаких поводов для веселья: в конце концов, если ты здесь не ради приза, то зачем ты здесь? Тем более что на геймера-любителя, пришедшего на игру ради самой игры, Карел был похож меньше всего. Да и команда у него подобралась вполне профессиональная, на голом энтузиазме такую не сколотишь.

– Победа меня не волнует. Я держал пари, что дойду до Столицы, не потеряв ни одного человека из команды. Благодаря твоим и только твоим стараниям я его проиграл. Три раза подряд. – Улыбка исчезла, словно ее и не бывало. – У меня трое выбывших, Бродяга!

Макс безразлично дернул плечом:

– Помню двоих.

– Мартина убили горы… И те монстры, которых вы взбудоражили, проносясь прямо сквозь их гнездовье.

– Что еще за монстры?

– Скальные гарпии.

– Надо же, – Макс сокрушенно покачал головой, – я даже не заметил… Гарпии, подумать только.

Карел пронзил его ледяным взглядом:

– Ну?

– Что? – Макс удивленно заморгал. Притворно, конечно – на настоящее удивление уже не осталось сил. Даже этот театр давался с немалым трудом, хотя казалось, что может быть проще: просто стой и время от времени поддакивай. Со стороны, наверное, кажется, что здесь стоят и беседуют два давних знакомых – если не приятели, то уж точно не враги.

– Будешь оправдываться?

Ну вот и добрались до сути… Сейчас заставит просить прощения. А потом все равно убьет.

Макс резко выпрямился: